Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA se prépare à un lancement le 30 août 2026 depuis le Kennedy Space Center, porté par une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Conçu pour scruter le centre de la Voie lactée, l’observatoire pourrait détecter environ 100 000 nouvelles exoplanètes grâce à un champ de vision cent fois plus étendu que celui de Hubble.
L’Agence spatiale américaine et SpaceX ont validé l’état de préparation du matériel lors d’une revue de vol menée au Kennedy Space Center en Floride. Les équipes prévoient désormais un tir fixé au plus tôt au dimanche 30 août 2026 à 7 h 26 (heure avancée de l’Est), soit 11 h 26 UTC, depuis le complexe de lancement 39A. La mission enverra l’observatoire vers le deuxième point de Lagrange Soleil-Terre, situé à environ 1,5 million de kilomètres de notre planète, selon les informations diffusées par l’agence de presse SpaceDaily.
Un miroir de Hubble couplé à une caméra révolutionnaire
Le télescope Roman s’appuie sur une architecture optique particulière qui associe un miroir primaire de 2,4 mètres de diamètre — soit la même taille que celui du télescope spatial Hubble — à un instrument grand champ doté de dix-huit détecteurs infrarouges totalisant 288 mégapixels. Cette configuration technique offre un champ visuel d’une surface de 0,28 degré carré.
La comparaison avec son prédécesseur réside dans la surface couverte par cliché. Le dispositif permet d’enregistrer des zones de ciel au moins cent fois plus vastes que ne le fait la caméra d’imagerie comparable de Hubble, tout en maintenant une sensibilité proche dans le proche infrarouge. Les ingénieurs soulignent que cette spécificité ne signifie pas que Roman grossira les objets cent fois plus, mais qu’il pourra cartographier de larges pans du cosmos à une vitesse considérable.
Le relevé de la Voie lactée et la chasse aux exoplanètes
La mission principale, baptisée Galactic Bulge Time-Domain Survey, ciblera la région la plus dense de la Voie lactée. En observant à plusieurs reprises une centaine de millions d’étoiles pendant des centaines de jours, le télescope cherchera à capturer les infimes variations de luminosité provoquées par le passage d’une planète devant son astre hôte.
In the mission’s first five years, it’s expected to unveil more than 100,000 distant worlds, hundreds of millions of stars, and billions of galaxies. NASA, Mission Projections
Ce volume prévisionnel de cent mille mondes lointains repose sur la méthode des transits planétaires. Les planètes géantes aux orbites courtes, telles que les Jupiters chauds, seront les plus aisées à repérer au cours des cinq années de relevés prévues. Parallèlement, les astronomes exploiteront les mêmes données pour traquer des planètes par micro-lentilles gravitationnelles, une technique permettant d’identifier des corps plus petits situés à de plus grandes distances de leur étoile.
Derniers préparatifs au Kennedy Space Center
L’observatoire est arrivé en Floride au mois de juin dernier après l’achèvement des phases d’assemblage et de test, devançant l’échéance initiale fixée à mai 2027. Les techniciens ont procédé au chargement des carburants, aux ultimes opérations de maintenance, aux répétitions générales et à l’encapsulage dans la coiffe de la fusée Falcon Heavy.
Dans les jours précédant la tentative de tir, le train de transport acheminera l’ensemble vers le hangar du pas de tir 39A pour le fixer au lanceur avant son transfert vers la plateforme de départ. Le maintien de cette date reste toutefois subordonné aux conditions météorologiques et aux vérifications techniques de dernière minute sur le lanceur.