Des chercheurs du Max Planck Institute for Solar System Research affirment que le Soleil peut théoriquement produire des superflares d’une puissance colossale.
Les régions actives du Soleil et la formation des superflares
L’activité de notre étoile fascine et inquiète les astronomes. Si le Soleil nous paraît parfois calme en comparaison d’autres étoiles de la galaxie, de nouvelles recherches bouleversent les certitudes établies. Selon une étude menée par Natalie Krivova du Max Planck Institute for Solar System Research aux côtés de ses coauteurs, l’astre possède les caractéristiques physiques requises pour libérer des explosions cataclysmiques.
Les éruptions solaires naissent lorsque les champs magnétiques situés à la surface de l’astre, au cœur des régions actives que l’on appelle communément les taches solaires, s’emmêlent progressivement. Lorsque ces structures torsadées finissent par se dénouer de manière brutale, elles libèrent une quantité vertigineuse d’énergie accumulée au fil du temps. Les scientifiques mesurent la puissance de ces soubresauts sur une échelle alphabétique allant de la classe A jusqu’à la classe X, chaque niveau représentant un bond multiplicatif de dix fois la puissance du précédent.
Our Sun has superflare potential. It can produce massive sunspots that, in principle, can serve as the starting point for the most extreme bursts of radiation. Solar System Research, Universetoday
L’analyse des données de la NASA et les leçons de l’histoire
Pour comprendre la limite supérieure de ces colères solaires, les chercheurs ont exploité les informations engrangées entre 2010 et 2016 par le satellite Solar Dynamics Observatory de la NASA. En croisant la surface totale des régions actives avec l’étendue des rubans de torchères lumineux qui apparaissent après les décharges, l’équipe a mis en évidence une relation statistique précise. Plus la tache active est grande, plus l’énergie potentielle de l’explosion future s’accroît de manière exponentielle.
Cette corrélation mathématique a poussé les auteurs à revisiter les archives historiques des tempêtes solaires les plus violentes jamais documentées. En 1859, l’événement de Carrington avait provoqué des aurores boréales visibles jusque dans les Caraïbes, où les habitants pouvaient lire le journal en pleine nuit, tout en grillant littéralement le réseau de télégraphie mondial. L’analyse des dimensions de la tache solaire associée à ce cataclysme livre une énergie estimée à environ 10^33 ergs.
La Grande Tache Solaire de 1947 et le seuil critique franchi
Pourtant, le record de la plus grande tache solaire observée dans l’histoire moderne revient à un autre phénomène. La Grande Tache Solaire de 1947 affichait des dimensions deux fois supérieures à celle de l’événement de Carrington. Lorsqu’elle est intégrée au modèle mathématique de l’équipe de recherche, son potentiel théorique franchit nettement le seuil des superflares, affichant une libération d’énergie supérieure à 10^34 ergs.
Il convient de nuancer ces perspectives, car la simple présence d’une structure gigantesque ne garantit pas une éruption immédiate. Les conditions physiques requises pour former une telle tache restent exceptionnelles, et l’objet de 1947 n’a pas libéré la totalité de son énergie théorique. Néanmoins, les astronomes estiment que de tels cataclysmes surviennent statistiquement une fois par siècle.
Les conséquences planétaires d’une tempête extrême pour la société moderne
Si une telle superflare venait à se produire et à frapper directement la Terre, les répercussions pour l’infrastructure technologique humaine s’avéreraient dévastatrices. Les éjections de masse coronale qui accompagnent généralement ces sursauts anéantiraient les réseaux électriques sur de vastes portions du globe, plongeant des régions entières dans le noir pendant des mois pour achever les réparations.
Les premiers signaux d’alerte proviendraient de la haute atmosphère terrestre. Les ondes de rayons X et d’ultraviolets perturberaient instantanément l’ionosphère, provoquant des pannes de radiofréquences à grande échelle, en particulier du côté éclairé de la planète.
The first effects would come from the intense X-rays and ultraviolet radiation from the flare. They would disturb the Earth’s upper atmosphere and could cause widespread high-frequency (HF) radio blackouts, particularly on the daylight side of Earth. Solar System Research, The Weather Network
L’humanité demeure largement non préparée à un tel scénario de crise planétaire. Bien qu’aucun signe immédiat n’annonce une catastrophe imminente, le temps qui s’écoule rapproche inexorablement la Terre de la probabilité statistique d’un nouvel événement extrême.