Des chercheurs des universités de York et de Sheffield ont découvert que les adultes sourds développent une vision périphérique nettement supérieure. Publiée dans la revue PNAS, l’étude montre que le cerveau humain réorganise ses ressources visuelles en réponse à la perte auditive précoce, redéployant son espace cortical sans étendre sa capacité totale.
Une réorganisation cérébrale observée chez 16 adultes sourds
Des scientifiques au Royaume-Uni ont analysé les structures cérébrales de 16 adultes présentant une surdité profonde précoce et de 16 individus entendants du même groupe d’âge (en utilisant l’imagerie par résonance magnétique structurelle et fonctionnelle, ou functional MRI, selon les détails publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences). En combinant ces techniques pour cartographier la manière dont différentes régions de la vue répondent à des stimuli visuels en mouvement, l’équipe de recherche a progressé dans la compréhension de ces mécanismes.
L’analyse s’est concentrée sur deux zones clés du traitement visuel : le corps géniculé latéral (CGL, ou lateral geniculate nucleus) du thalamus, qui sert de station relais pour les informations provenant de la rétine, et le cortex visuel primaire, la principale plaque tournante du traitement visuel située à l’arrière du cerveau. Les examens ont révélé que les participants sourds présentaient une représentation plus large de la vision extrapériphérique dans ces deux structures.
Le compromis neuronal entre vision centrale et vision périphérique
L’étude démontre que le cerveau ne développe pas de volume supplémentaire pour accroître la vision dans son ensemble. Les volumes totaux du corps géniculé latéral et du cortex visuel primaire ne diffèrent pas entre les deux groupes comparés. En revanche, le volume du cortex visuel est distribué différemment selon l’expérience auditive des participants.
Heidi Baseler, co-autrice de l’étude (Université de York et Hull York Medical School), a expliqué que le cerveau accomplit une tâche remarquable en ne développant pas une capacité visuelle globale accrue, mais en opérant une sorte de compromis qui réattribue ses ressources existantes.
Ce mécanisme de compensation se traduit par une surface corticale plus vaste dédiée aux bords extérieurs du champ de vision, au détriment des représentations de la zone centrale. Cette redistribution offre ainsi une acuité accrue pour repérer des éléments inattendus en dehors de l’axe direct de vision.
Un système d’alerte précoce face aux dangers potentiels
Pour les personnes sourdes, cette réorganisation neuronale joue un rôle protecteur essentiel au quotidien. En l’absence de repères sonores pour identifier l’approche d’un danger latéral, la vision périphérique agit comme un système d’alerte précoce pour détecter les mouvements soudains, qu’il s’agisse d’un véhicule ou d’un piéton (ou d’une collision de voiture, selon les précisions apportées).
Les chercheurs soulignent que les adultes sourds affichent des performances supérieures lors de tâches périphériques impliquant la détection de cibles mouvantes. Une analyse exploratoire complémentaire, bien que menée sur un échantillon trop restreint pour des tests statistiques définitifs, suggère en outre que les individus ayant appris la langue des signes britannique (BSL) dès leur plus jeune âge présentent les modifications les plus prononcées dans leur préférence visuelle périphérique.
Perspectives pour la recherche et la conception de produits
Ces conclusions remettent en question l’idée selon laquelle les différences de sensibilité visuelle entre personnes sourdes et entendantes étaient négligeables ou limitées. Le niveau d’adaptation observé démontre une plasticité cérébrale bien plus vaste qu’on ne le pensait auparavant face à la perte d’un sens.
