Le joueur des Fremantle Dockers Shai Bolton a été couronné de la médaille Norm Smith le 26 septembre 2026, malgré la défaite de son équipe en grande finale de l’AFL face aux Brisbane Lions au Melbourne Cricket Ground.
L’annonce a provoqué la stupéfaction dans les travées du Melbourne Cricket Ground. Alors que les supporters des Brisbane Lions célébrait leur troisième titre consécutif arraché dans les derniers instants, un officiel de l’AFL est allé à la rencontre de Shai Bolton pour lui annoncer qu’il venait d’être élu meilleur joueur de la rencontre. L’incident a immédiatement rappelé la rare et paradoxale tradition des joueurs récompensés par cette distinction suprême tout en ayant perdu la grande finale.
Un triomphe individuel au goût amer pour les Fremantle Dockers
La déception était palpable pour Bolton, qui a immédiatement retiré la médaille de son cou après qu’elle lui a été passée. L’athlète a confier sa complexité émotionnelle face à cette distinction inattendue lors de la conférence de presse d’après-match.
C’est un peu dur, pour être honnête. Vous savez, je suis honoré d’obtenir le trophée, bien sûr, mais perdre une grande finale comme ça, c’est l’une des choses les plus dures.
Avec ce sacre, Bolton rejoint un cercle extrêmement restreint. Il devient le premier joueur en vingt et un ans à décrocher la médaille Norm Smith au sein d’une formation battue en finale, un exploit que l’Eaglet Chris Judd avait réalisé en 2005 face aux Sydney Swans. Avant eux, seuls Nathan Buckley en 2002, Gary Ablett Senior en 1989 et Maurice Rioli en 1982 avaient connu pareille distinction dans la défaite.
Les votes du jury et le scénario du match au MCG
Sur l’ensemble de la partie, le natif de Fremantle a compilé 26 actions décisives, 686 mètres gagnés et neuf implications directes dans des scores, malgré une adresse en coin de terrain délicate avec deux buts manqués. Le jury de cinq experts, présidé par Andrew McLeod et composé de Shaun Burgoyne, Chris Judd, Michael Voss et Lauren Wood, a attribué à Bolton un total de 10 votes selon le système de notation 3-2-1.
| Joueur | Club | Votes |
|---|---|---|
| Shai Bolton | Fremantle | 10 |
| Dayne Zorko | Brisbane Lions | 6 |
| Will Ashcroft | Brisbane Lions | 6 |
| Caleb Serong | Fremantle | 4 |
| Hayden Young | Fremantle | 3 |
| Charlie Cameron | Brisbane Lions | 1 |
Le dénouement s’est joué dans un ultime quart-temps irrespirable. Après que Patrick Voss a inscrit un but donnant une avance de 17 points aux Dockers et déclenché le signal sonore du Wharfie Time
dans le stade, les Lions ont renversé la vapeur. Porté par un dernier quart-temps magistral de Will Ashcroft, auteur de 12 interventions décisives et de quatre dégagements dans les derniers instants, Brisbane a comblé l’écart pour l’emporter sur un score final de 14.12 (96) à 12.17 (89).
L’expérience des finales et la réaction de Justin Longmuir
Arrivé au club fin 2024 après des passages réussis et deux sacres sous les couleurs de Richmond en 2019 et 2020, Shai Bolton a fait valoir son vécu dans les moments décisifs. L’entraîneur de Fremantle, Justin Longmuir, a souligné la constance de son joueur tout au long du parcours éliminatoire.
Il a probablement prolongé toute sa série de phases finales. Il a connu cette position de jouer une grande finale à de nombreuses reprises et je pense que cette expérience s’est vue aujourd’hui.
Malgré les sifflets d’une partie du public au moment de l’annonce sur la pelouse, l’attaquant a tenu à saluer la formation adverse et à encourager ses partenaires pour l’avenir, déclarant devant la foule que l’équipe reviendrait plus forte et meilleure dès la saison prochaine.
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