SpaceX cible un vol d’essai crucial pour sa mégafusée Starship au Texas, avec l’objectif historique d’atteindre l’orbite terrestre pour la première fois. Ce quatorzième essai marque un tournant stratégique pour le développement du lanceur géant et le programme lunaire de la NASA.
Depuis le début des essais dynamiques en avril 2023, le plus grand lanceur jamais construit n’a jamais réussi à s’extraire de l’atmosphère pour boucler une orbite complète autour de la planète. L’entreprise de Elon Musk tente de changer la donne avec une mission ambitieuse qui pourrait redéfinir les ambitions commerciales de l’entreprise et ses contrats avec la NASA pour le programme Artemis.
Les objectifs techniques du quatorzième vol d’essai depuis le Texas
Le profil de cette quatorzième mission s’annonce nettement plus long et complexe que les treize tentatives précédentes. Alors que les tests antérieurs duraient généralement une heure environ, ce nouveau vol est conçu pour s’étendre sur près de dix heures. La configuration complète s’élève à 407 pieds de haut — soit 124 mètres — et développe une puissance colossale grâce à ses 33 moteurs Raptor.
L’étage inférieur, baptisé Super Heavy, doit fournir la poussée initiale au décollage avant de se séparer pour venir amerrir dans le golfe du Mexique, comme l’explique un responsable commercial et affaires publiques interrogé par la presse. Pendant ce temps, le vaisseau supérieur, ou Ship, doit s’envoler à plus de 170 milles d’altitude — environ 275 kilomètres au-dessus de la surface terrestre — pour tenter d’atteindre une vitesse vertigineuse d’environ 28.000 km/h, nécessaire pour maintenir une orbite circulaire stable selon les informations diffusées par la compagnie.
Sécurité et trajectoires suborbitales face aux risques d’explosion
Atteindre l’orbite terrestre impose des contraintes physiques extrêmes. Contrairement aux vols suborbitaux où le véhicule retombe inévitablement vers la Terre, une mise en orbite exige de se déplacer latéralement à une vitesse sidérale — environ 17 500 mph, selon les explications techniques de l’entreprise — pour que la courbure de la Terre se dérobe sous la trajectoire du vaisseau.
Pour maîtriser ces risques après plusieurs essais soldés par de spectaculaires explosions au-dessus du Texas, l’entreprise applique une prudence rigoureuse. Les treize premiers vols ont volontairement suivi ce que les ingénieurs qualifient de passively safe suborbital trajectory
. Cette méthode consistait à couper les moteurs en fin d’ascension pour interdire au véhicule d’atteindre la vitesse orbitale requise, garantissant ainsi qu’en cas de perte de contrôle, la structure retomberait dans une zone désignée sans menacer les populations.
Pour ce nouvel essai, la stratégie reste initialement prudente : le vaisseau sera lancé sur une trajectoire suborbitale de précaution. Ce n’est qu’après une évaluation en temps réel confirmant le bon fonctionnement des systèmes que les équipes de contrôle autoriseront une seconde poussée des moteurs pour viser l’orbite.
Déploiement de satellites et perspectives commerciales pour le futur
Si la fusée parvient à s’établir durablement en orbite terrestre basse, la mission ne s’arrêtera pas là. L’étage supérieur est chargé d’exécuter six orbites complètes autour de la planète tout en remplissant une mission opérationnelle concrète : le largage de 26 satellites Starlink de nouvelle génération destinés à densifier la constellation d’internet satellitaire de l’entreprise, d’après les détails communiqués sur le déroulement de l’opération.
Cette étape industrielle survient dans un contexte financier particulier, marqué par l’entrée en Bourse de l’entreprise au mois de juin. Pour Elon Musk, l’objectif ultime demeure la réutilisabilité intégrale du système et l’organisation future de voyages vers la Lune et la planète Mars. Ce vol d’essai doit ainsi inaugurer ce que les rapports d’activité qualifient de nouvelle phase palpitante
, ouvrant la voie à des manœuvres complexes comme le ravitaillement en carburant directement en orbite.