Des scientifiques pensent que jusqu’à 5 kilomètres de croûte terrestre ont disparu des continents. En étudiant plus de 35 000 analyses de zircons, l’équipe attribue ce phénomène à un épisode climatique extrême survenu durant le Cryogénien, il y a entre 720 et 635 millions d’années, lorsque la planète était recouverte de gigantesques calottes glaciaires.
Sous nos pieds, les couches rocheuses racontent des milliards d’années d’histoire de la Terre. Pourtant, une immense partie d’entre elles manque à l’appel.
Des chercheurs se sont penchés sur ce mystère en étudiant plus de 35 000 analyses de zircons, de minuscules cristaux capables de conserver une signature chimique pendant des milliards d’années.
Le rôle destructeur de la Terre boule de neige
Le principal suspect de cette disparition est un épisode climatique extrême survenu durant le Cryogénien, une période que les géologues associent à la Terre boule de neige
. À cette époque, de vastes calottes glaciaires recouvraient une grande partie de la planète.
Pendant des millions d’années, ces glaciers ont fonctionné comme un gigantesque rabot, arrachant des blocs, broyant les roches et emportant les débris vers les océans.
Le mystère persistant de la Grande Inconformité
Une partie de cette matière a ensuite été entraînée dans les profondeurs de la Terre, où elle a été recyclée pour participer à la formation de nouvelles roches. Cette destruction massive pourrait enfin résoudre une célèbre énigme géologique connue sous le nom de la Grande Inconformité.
Dans de nombreuses régions, à l’instar du Grand Canyon aux États-Unis, des roches relativement jeunes reposent directement sur des strates vieilles de plus d’un milliard d’années, comme si toutes les couches intermédiaires avaient été effacées.
Le fait que tant d’endroits soient dépourvus de roches sédimentaires de cette période est l’un des aspects les plus énigmatiques des archives géologiques.
C. Brenhin Keller, professeur adjoint en sciences de la Terre
Le rebond isostatique et le remodelage des continents
Ce gigantesque rabotage, qui s’est déroulé entre 720 et 635 millions d’années, a profondément remodelé des continents qui différaient nettement de ceux d’aujourd’hui.
En perdant le poids de plusieurs kilomètres de roche, la croûte terrestre a pu remonter, un phénomène que les géologues qualifient de rebond isostatique.
L’impact décisif sur l’explosion cambrienne
Les débris arrachés aux continents se sont accumulés sous forme de sédiments avant d’être partiellement entraînés vers les océans, modifiant progressivement les milieux marins.
Vers 530 millions d’années, l’érosion des continents a apporté de grandes quantités de sédiments et de nutriments dans l’eau. Ces changements ont pu favoriser le développement de formes de vie complexes, peu avant l’explosion cambrienne, une période caractérisée par une diversification spectaculaire des animaux dans les océans.