Des astronomes ont détecté pour la première fois des ondes radio émises directement par Beta Pictoris b, un immense géant gazeux situé à environ 63 années-lumière de la Terre et doté d’un champ magnétique d’une intensité exceptionnelle.
Une équipe internationale de chercheurs a réussi à isoler et à identifier des signaux radio provenant de Beta Pictoris b, une jeune planète extrasolaire située à environ 63 années-lumière de la Terre. Jusqu’à présent, les signaux radio détectés autour d’autres systèmes provenaient toujours des étoiles hôtes.
MeerKAT traque les ondes de Beta Pictoris b
La découverte repose sur des observations menées avec le réseau de radiotélescopes MeerKAT en Afrique du Sud, composé de 64 antennes paraboliques interconnectées. Pilotée par Kevin N. Ortiz Ceballos du Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, avec la collaboration de l’Université de l’Oregon, l’équipe a épluché les données recueillies lors de plusieurs sessions d’observation étalées entre 2025 et le mois de mai 2026. L’étude a été déposée sur arXiv le 15 septembre 2026 sous un statut de soumission en attente de révision par les pairs. L’installation est exploitée par l’Observatoire de radioastronomie sud-africain en tant que précurseur du projet d’envergure du Square Kilometre Array.
Pour s’assurer que les émissions radio appartenaient bien à la planète et non à son étoile, les astronomes ont comparé la position des sources radio avec les coordonnées connues de quasars lointains, utilisés comme des phares célestes de référence. L’analyse a confirmé que le signal coïncidait précisément avec la trajectoire de Beta Pictoris b, avec une certitude statistique de niveau 4,4σ.
Le champ magnétique surpasse celui de Jupiter
Les données récoltées montrent des sursauts radio rapides, récurrents et fortement polarisés circulairement. Selon les chercheurs, ces caractéristiques physiques trahissent un mécanisme d’émission par masser cyclotron à électrons, un phénomène similaire à celui qui produit les aurores polaires sur Terre et sur Jupiter lorsque des particules chargées spiralent le long des lignes de champ magnétique.
À partir de la fréquence radio la plus élevée captée par les instruments, l’équipe a pu évaluer la force du champ magnétique de l’exoplanète.
Les chercheurs ont indiqué dans leur article publié sur le serveur arXiv que « cela constitue la première mesure directe de l’intensité du champ magnétique d’une exoplanète et cela correspond aux prévisions de mise à l’échelle de la dynamo pour une jeune planète géante massive ».
La valeur obtenue dépasse les 1 250 gauss dans la région d’émission, soit des milliers de fois la force du champ magnétique terrestre et une valeur considérablement supérieure à celle mesurée au cœur des zones les plus actives de Jupiter.
Une origine naturelle confirmée pour les signaux
Interrogé sur ces ondes, le physicien Avi Loeb de l’Université de Harvard a rappelé qu’il s’agit d’un phénomène purement naturel comparable aux aurores boréales terrestres.
Bien que Beta Pictoris b soit une jeune planète géante et chaude, dépourvue de surface solide et donc inhabitable, cette méthode d’écoute ouvre des perspectives inédites. En perfectionnant l’analyse des ondes radio et des champs magnétiques, les astronomes espèrent pouvoir étudier un jour la protection atmosphérique de planètes rocheuses plus propices à abriter la vie.