À 78 ans, Cynthia Ranii poursuit un rêve audacieux : participer aux Jeux paralympiques de Los Angeles en 2028. La championne de tennis de table, paralysée de la poitrine aux pieds depuis 20 ans, s’entraîne sans relâche pour atteindre le sommet de sa discipline et potentiellement devenir l’athlète la plus âgée à concourir dans l’histoire des Jeux.
Récemment, lors d’un match à Santa Clara, Ranii a été confrontée à un adversaire particulièrement jeune, estimé à environ 12 ans. Après avoir remporté les deux premiers sets grâce à son expérience et sa force, elle a vu le jeune joueur renverser la situation en suivant les conseils de ses parents. « Il a profité de ma position assise, ce qui est exactement ce qu’il aurait dû faire s’il voulait gagner », a-t-elle admis avec lucidité. « Il a fait exactement ce qu’il fallait. »
Cette défaite, bien qu’amère, n’a pas entamé sa détermination. Ranii considère chaque match comme une opportunité d’apprentissage et un pas vers son objectif paralympique. Elle s’entraîne au moins six jours par semaine, combinant des exercices physiques, des matchs d’entraînement et des séances avec un robot qui simule des tirs variés.
Son parcours sportif est impressionnant. Ancienne surintendante scolaire et passionnée de sport depuis son enfance, Ranii a découvert le tennis de table après avoir été frappée par la myélite transverse, une maladie neurologique rare qui l’a privée de l’usage de ses jambes. Elle s’est rapidement distinguée dans cette discipline, remportant plusieurs médailles dans des compétitions nationales et internationales. Elle occupe actuellement la deuxième place au classement national dans sa catégorie et se situe au 45e rang mondial, un classement qu’elle espère améliorer rapidement.
Pour se qualifier pour les Jeux de 2028, Ranii doit intégrer le top 16 mondial. Un défi de taille qui nécessite des déplacements fréquents pour participer à des tournois internationaux. Une campagne de financement a été lancée par l’association Shared Adventures pour l’aider à couvrir les frais de voyage et d’entraînement. « Je suis vraiment ravi qu’elle poursuive son rêve », a déclaré Foster Andersen, fondateur et président de Shared Adventures. « C’est ça la vie : faire ce que tu veux et poursuivre ce rêve. »
Ranii bénéficie du soutien de mentors et d’amis, dont Sebastian DeFrancesco, un champion paralympique de tennis de table décédé en 2023, et de son épouse Liz, qui continuent de l’accompagner dans sa préparation. « Une fois qu’elle se consacre à quelque chose, elle se lance à fond », témoigne Liz DeFrancesco, soulignant la détermination inébranlable de l’athlète. « Elle est férocement compétitive. »
Cynthia Ranii participera à deux tournois internationaux en octobre à São Paulo, au Brésil, avec l’ambition de gagner des points précieux et de se rapprocher de son rêve paralympique. « Je ne suis pas un concurrent aux yeux de beaucoup », a-t-elle déclaré avec un sourire. « Je suis un concurrent à mes propres yeux. »
