Un siècle après avoir ouvert son premier studio au-dessus du Carnegie Hall à Manhattan, l’héritage de la danseuse Martha Graham, pionnière de la danse moderne, connaît un regain d’intérêt en Grande-Bretagne. Longtemps méconnue sur les scènes britanniques, son œuvre est désormais mise à l’honneur par plusieurs compagnies, témoignant d’une redécouverte de son influence fondamentale.
Alors que la compagnie Martha Graham se prépare à célébrer son centenaire en 2026, il est surprenant de constater que le travail de cette figure légendaire de la danse est rarement présenté au Royaume-Uni. Yolande Yorke-Edgell, directrice de la compagnie londonienne Yorke Dance Project, s’interroge : « Je ne comprends pas pourquoi. » Aaron S Watkin, directeur artistique de l’English National Ballet (ENB), partage ce sentiment, ayant été frappé par cette absence après avoir travaillé en Europe : « J’ai pensé, c’est la mère de la danse moderne, elle est si emblématique et célèbre, mais presque personne ne la monte. »
Yorke-Edgell pourrait bien être à l’origine d’un changement de tendance. L’année dernière, sa compagnie a interprété Errand Into the Maze (Voyage dans le labyrinthe), une pièce de 1947 inspirée du mythe du Minotaure, qui a ensuite été reprise par la ballerine Natalia Osipova pour son projet solo. L’ENB présente désormais la même œuvre. « C’est comme une introduction de 15 minutes à Martha Graham, tout ce que l’on pourrait souhaiter », explique Watkin.
Pour une tournée à l’automne, Yorke Dance Project montera une autre pièce de Graham, Deep Song (Chant profond), un solo empreint de colère et de désespoir créé en réponse à la guerre civile espagnole. Enfin, l’œuvre de Graham est plus largement accessible au public britannique.
Née en 1894 en Pennsylvanie, Graham a déménagé en Californie avec sa famille. Son père, médecin et psychiatre, lui a donné ce qu’elle considérait comme sa première leçon de danse : « Le mouvement ne ment jamais », lui a-t-il dit. Après avoir dansé avec la compagnie Denishawn de Ruth St Denis et Ted Shawn, où elle a été formée, Graham a travaillé au Greenwich Village Follies, mais elle était convaincue que son art pouvait être plus qu’un simple « divertissement futile », selon les termes de Masha Maddux, qui a rejoint la compagnie Graham en 2007 (Graham elle-même est décédée en 1991 à l’âge de 96 ans).
Graham a rapidement fondé son école et sa compagnie, créant des œuvres puissantes inspirées de la mythologie grecque, de l’histoire, de l’Ouest américain et de nos mondes intérieurs riches (comme Lamentation en 1930, une étude sur le deuil), avec des personnages féminins forts au premier plan. De nombreux artistes importants sont passés par son studio, notamment d’autres pionniers de la danse comme Merce Cunningham, qui a dansé avec la compagnie Graham avant de tracer sa propre voie révolutionnaire dans la danse moderne, ainsi que Madonna, qui a pris des cours lorsqu’elle est arrivée à New York. C’est Graham qui a donné à la jeune femme rebelle le surnom de Madame X, un nom qu’elle a utilisé pour un album des décennies plus tard.
Graham était une force, indéniablement, sur scène et en personne. Sur ses photographies, ses cheveux sombres ramenés en chignon, elle dégage du sérieux et de la passion. « Ce n’était pas le genre de personne qui s’apprivoiserait », résume Maddux. « Si l’émotion était brute, elle ne se retenait pas. » Yorke-Edgell, qui a rencontré Graham lors d’une audition, décrit une énergie vibrante. « Elle avait une présence, un engagement total envers son art », se souvient-elle, citant Robert Cohan, ancien danseur et professeur de Graham : « Quand elle quittait la scène, elle emportait la scène avec elle. »
Aujourd’hui, dans le studio de l’ENB à l’est de Londres, Maddux coache les danseuses Minju Kang et Rentaro Nakaaki dans Errand Into the Maze, essayant de transmettre une partie de cette énergie grahamienne. Nakaaki incarne le Minotaure, avec un heaume à cornes fixé à un mors qu’il tient entre les dents. (Ce qui peut être douloureux, apparemment. Yorke-Edgell raconte qu’un interprète à New York s’est luxé la mâchoire en mordant trop fort pendant une représentation. Le défi physique, dit-elle, « crée davantage de monstre ».) Entre Nakaaki et Kang, c’est une bataille de volontés plutôt que des coups. Les formes qu’ils créent ressemblent à une gravure sur bois, chaque mouvement étant si défini, solide et économique ; il n’y a pas de bruit visuel. Lorsque Kang lève sa jambe droite au plafond, transformant tout son corps en une flèche, le geste est si décisif. Mais ensuite, les célèbres contractions grahamiennes tirent sur le torse comme une tourmente intérieure. Certains aspects de la géométrie rappellent la danse jazz, mais le contexte et l’énergie sont si différents qu’ils semblent totalement étrangers.
Sur le côté du studio, la danseuse Emily Suzuki s’entraîne sur un pas, le visage intensément concentré. Elle se contente de tourner de face vers l’avant à côté, mais la résistance du corps doit être exactement correcte pour que cela fonctionne. « C’est comme être tirée dans deux directions », lui dit Maddux. « Peut-être que son esprit ou son cœur veulent résoudre quelque chose, mais physiquement elle dit non. C’est un dialogue interne très émotionnel. » Ce n’est pas simplement un pas de côté. Ces idées sont claires lorsque l’on regarde. Les visages des danseurs ne trahissent pas trop d’émotion, le but est que la danse le fasse pour vous. « Nous essayons de cultiver une voix physique qui voyage et se projette loin », explique Maddux. « Utiliser le mouvement pour augmenter le volume de tout votre corps. »
Il y a néanmoins beaucoup de choses qui se passent psychologiquement pour les danseurs en même temps. « Ils doivent creuser profondément dans leurs émotions », dit Maddux. Mais pour Graham, le mouvement lui-même pouvait vous donner l’émotion dont vous avez besoin pour la représenter. « Quelque chose d’aussi profond ici produit cet état de peur auquel le public réagit », dit Maddux. On ne « joue » pas les émotions, dit-elle : « Il faut vraiment les internaliser, puis les laisser bouillonner. Je l’appelle la canette de soda, vous savez, vous la secouez jusqu’à… »
Graham a écrit dans ses mémoires, Blood Memory (Mémoire du sang), que l’essence de la danse est le paysage de l’âme. « J’espère que chaque danse que je fais révèle quelque chose de moi-même ou une merveilleuse chose qu’un être humain peut être », a-t-elle dit. Mais j’aime une autre de ses citations qui souligne le pouvoir transcendant de son art : « Les danseurs sont les messagers des dieux. »
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