Loin des amphithéâtres et des examens, une nouvelle approche pédagogique gagne du terrain en Norvège : les « folk high schools », des établissements qui misent sur l’autonomie, la nature et la vie en communauté pour aider les jeunes à surmonter l’anxiété et à trouver leur voie.
Hege, 19 ans, est une jeune femme comme tant d’autres de sa génération, rongée par les doutes et les pressions sociales. Victime de l’omniprésence des réseaux sociaux, elle se soucie excessivement du regard des autres et éprouve des difficultés à interagir dans la vie réelle. « Je pense beaucoup à ce que les gens pensent de moi, c’est épuisant », confie-t-elle.
Son histoire est au cœur du documentaire Folktales, qui suit trois adolescents norvégiens pendant une année passée dans une « folk high school » située à Pasvik, dans le nord de l’Europe, à plus de 200 kilomètres au-dessus du cercle polaire arctique. Ici, pas de cours traditionnels, mais une immersion totale dans la nature sauvage, où les élèves apprennent à survivre par leurs propres moyens : monter une tente, se réchauffer par -30°C, conduire un attelage de chiens de traîneau.
Si Hege continue de se poser des questions, même derrière ses lunettes de soleil au coin du feu, elle finit par oublier de consulter son téléphone pendant des heures, et découvre un bonheur simple et intense en glissant sur la neige, tirée par des huskies. « L’expérience de l’autonomie complète », comme la décrit le documentaire.
Pour Heidi Ewing et Rachel Grady, les réalisatrices américaines de Folktales, l’intérêt de ces écoles populaires scandinaves réside dans leur philosophie radicalement différente de celle du système éducatif américain. « Aux États-Unis, l’accent est mis sur les données et les résultats », explique Heidi Ewing. « On passe des tests, on est noté, classé… Les lycéens étudient surtout pour réussir leurs examens. »
À Pasvik, il n’y a pas de notes, ni d’examens. L’objectif est de développer le caractère, de devenir un adulte épanoui, de se dépasser sur le plan personnel et social. « L’idée de faire quelque chose qui ne vous apportera peut-être jamais un revenu était très attrayante pour nous », ajoute Ewing.
Cette approche pédagogique n’est pas nouvelle en Europe. Elle trouve ses racines dans l’œuvre de NFS Grundtvig, un pasteur et poète danois du XIXe siècle, dont les idées – l’éducation pour tous, et non seulement pour les élites, le développement de l’esprit critique et l’épanouissement personnel – ont inspiré de nombreuses initiatives à travers le continent. En Allemagne, elles ont conduit à la création des Volkshochschulen, des centres de formation pour adultes financés par l’État. Au Royaume-Uni, on retrouve leur influence dans le programme Duke of Edinburgh’s Award.
La Norvège compte actuellement 85 « folk high schools », accueillant environ 7 000 étudiants chaque année. Le coût d’une année à Pasvik s’élève à environ 10 000 £ (environ 11 700 €), mais la plupart des étudiants norvégiens bénéficient d’un prêt d’études, dont 40 % sont couverts par l’État s’ils terminent leur cursus.
Le documentaire suit également Romain, un Néerlandais de 18 ans qui a quitté l’école. On le voit apprendre à construire son propre campement dans la nature sauvage. Alors que la nuit tombe et que la température chute, il se rend au camp des enseignants pour leur demander s’il peut utiliser leur feu pour faire bouillir de l’eau. « Si nous vous laissons utiliser notre feu, nous ne vous aiderions pas », lui répond l’un d’eux. « Je pense que vous pouvez le faire. »
La frustration de Romain est palpable : « Vous pensez que je peux le faire, ou vous voulez que je le fasse ? », demande-t-il, poliment mais fermement. Finalement, il réussit à allumer son propre feu, et le film suggère que cette expérience d’autonomie lui permet de mieux se connecter aux autres élèves. Il a vécu bien plus qu’un simple « année sabbatique ».
Iselin Breivold, instructrice de chiens de traîneau à Pasvik, souligne l’importance de laisser les étudiants résoudre leurs propres problèmes. « Nous savons que Romain et les autres étudiants sont capables de monter leur camp, mais les conditions étaient plus difficiles que lors des entraînements. Certains voulaient prendre des raccourcis, mais ils n’apprennent rien en le faisant. »
De nombreux étudiants sont très confiants, mais ils échouent et doivent faire face à leurs limites. « Ces défis, on ne les accepterait peut-être jamais dans la vie de tous les jours, mais ils permettent de grandir en tant qu’être humain, sur le plan personnel et dans la façon dont on perçoit le monde et les autres », explique Breivold.
Folktales arrive à un moment où les « folk high schools » sont remises en question en Norvège. Le gouvernement débat actuellement d’un changement qui retirerait aux diplômés de ces écoles les deux points supplémentaires qu’ils peuvent utiliser pour postuler à l’université. Ces points pourraient être attribués exclusivement aux jeunes ayant effectué leur service militaire, dans le but de renforcer l’attractivité de l’armée. Une réduction des bourses d’études, de 40 % à 15 % du montant du prêt, est également à l’étude.
Une étude menée par le centre de recherche Norce étudie l’impact potentiel de ces mesures sur l’inclusion sociale. « Comme de nombreux pays, nous avons de plus en plus de jeunes qui perdent confiance dans la société et se retrouvent au chômage », explique Vigdis Sveinsdottir, chercheuse principale. « Dans un monde où l’individualisme est valorisé, les « folk high schools » mettent l’accent sur la communauté et l’interaction sociale, ce qui est souvent négligé dans l’enseignement traditionnel. »
L’histoire d’Hege se termine de manière ambiguë dans le film. Si son année dans la nature sauvage semble l’avoir renforcée, son retour en ville est source de nouvelles frustrations. Elle choisit finalement de retourner dans le nord pour devenir monitrice de chiens de traîneau. La frontière entre l’aventure formatrice et l’évasion semble ténue.
Les réalisatrices se montrent prudentes quant à l’impact de ces écoles sur la capacité des jeunes à faire face aux défis du monde moderne. « C’est une question délicate, car l’un des objectifs est précisément d’échapper au monde moderne », reconnaît Ewing. « Ils ne sont certainement pas plus compétents pour utiliser ChatGPT ou l’IA, mais ils sont mieux préparés à être des êtres humains décents, capables de ne pas s’effondrer sous la pression à l’avenir. »
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