Rje pays verser des sommes d’argent époustouflantes dans les soins de santé. Les économies avancées dépensent généralement environ 10 % de pib sur le maintien de leurs citoyens en bonne santé, une part qui augmente à mesure que les populations vieillissent. Le complexe labyrinthique de l’industrie de la santé aux États-Unis consomme 17 % de pib, équivalant à 3,6 milliards de dollars par an. Le poids et l’inertie du système américain, perpétués par les fabricants de médicaments, les pharmacies, les assureurs, les hôpitaux et autres qui en bénéficient, l’ont longtemps protégé des perturbations. Sa taille et sa lourdeur expliquent également pourquoi il est convoité par les grandes technologies. Peu d’autres industries offrent un marché potentiel suffisamment grand pour déplacer l’aiguille vers les titans technologiques d’un billion de dollars.
En 2021, les cinq géants américains de la technologie ont dépensé collectivement plus de 3 milliards de dollars en paris spéculatifs sur les soins de santé (voir graphique) – et ont peut-être investi davantage dans des accords non divulgués. Certains de leurs investissements antérieurs liés à la santé commencent à porter leurs fruits. Amazon gère une pharmacie en ligne et ses services de télémédecine atteignent à peu près partout en Amérique que ses forfaits, c’est-à-dire la plupart. La smartwatch d’Apple continue d’accumuler de nouvelles fonctionnalités de santé, la plus récente étant celle du suivi des médicaments. Meta a abandonné ses propres plans de smartwatch plus tôt cette année, mais offre du plaisir lié à la forme physique grâce à ses lunettes de réalité virtuelle Oculus. Microsoft élargit sa liste d’offres de cloud computing liées à la santé (tout comme Amazon, via awsson unité nuageuse).
Pourtant, c’est Alphabet, la société mère de Google, dont les ambitions en matière de soins de santé semblent être les plus élevées. Entre 2019 et 2021, les branches de capital-risque d’Alphabet, Google Ventures et Gradient Ventures, et son unité de capital-investissement, CapitalG, ont conclu environ 100 transactions, soit un quart du total combiné d’Alphabet, dans les sciences de la vie et les soins de santé. Jusqu’à présent cette année, il a injecté 1,7 milliard de dollars dans des idées de santé futuristes, selon cb Insights, un fournisseur de données, laissant ses collègues géants de la technologie, qui ont dépensé environ 100 millions de dollars au total, dans la poussière. Alphabet est la cinquième entreprise la mieux classée du Nature Index, qui mesure l’impact des articles scientifiques, dans le domaine des sciences de la vie, derrière quatre fabricants géants de médicaments et 20 places devant Microsoft, le seul autre géant technologique en lice. La société a embauché d’anciens hauts responsables de la réglementation de la santé pour l’aider à naviguer dans la bureaucratie américaine des soins de santé.
L’approche d’Alphabet en matière d’innovation – investir beaucoup d’argent dans de nombreux projets – l’a bien servi dans d’autres entreprises au-delà de son moteur de recherche principal. Il a donné naissance à des produits intelligents, de Gmail et Google Docs au système d’exploitation mobile Android et Google Maps, qui soutiennent la vie numérique des gens. Alphabet pense que certaines de ses offres de santé deviendront au cœur de leur existence physique. Est-ce un pronostic précis ?
Techno-pharmacopée
Alphabet s’intéresse à la santé depuis 2008, lorsque Google a introduit un service permettant aux utilisateurs de compiler leurs dossiers de santé en un seul endroit. Ce projet a été liquidé en 2012, a refait surface en 2018 sous le nom de Google Health, qui comprenait les autres entreprises de santé de Google, et a de nouveau été démantelé l’année dernière. Aujourd’hui, les aventures santé d’Alphabet peuvent être divisées en quatre grandes catégories. Ce sont, par ordre d’ambition approximatif : les appareils portables, les dossiers de santé, l’intelligence artificielle liée à la santé (ai) et le défi ultime de prolonger la longévité humaine.
Google s’est lancé dans le secteur des wearables en 2019 avec une acquisition de Fitbit pour 2,1 milliards de dollars. Le tracker de fitness populaire de l’entreprise compte les pas et autres efforts sur environ 100 m de poignets. Beaucoup de chemin a été parcouru depuis la console de jeu à détection de mouvement Nintendo Wii qui a inspiré les fondateurs de Fitbit. Une nouvelle fonctionnalité – un capteur qui surveille les changements de fréquence cardiaque pour détecter les irrégularités pouvant entraîner des accidents vasculaires cérébraux et une insuffisance cardiaque – vient d’être approuvée par la Food and Drug Administration américaine (FDA). Google essaie également de stimuler le potentiel de ses autres appareils en matière de soins de santé. Pour l’aider, il a fait appel à Bakul Patel, un ancien fonctionnaire chargé de créer la classification réglementaire du « logiciel en tant que dispositif médical » à la FDA.
La FDALe sceau d’approbation du capteur Fitbit est un gros problème. Cela devrait faciliter l’obtention d’un coup de pouce similaire pour la Pixel Watch haut de gamme de Google, qui utilise une grande partie de la même technologie et devrait sortir cet automne, ainsi que d’autres gadgets. Par exemple, l’appareil photo de ses téléphones Pixel peut être utilisé pour détecter la respiration et la fréquence cardiaque en suivant la subtile différence de couleur provoquée par le fait que le sang contenant de l’oxygène frais est légèrement plus brillant. Le thermostat intelligent Nest de Google devenu assistant domestique peut écouter les ronflements pour évaluer votre sommeil. Tout aussi important, sinon plus, est que Google considérait que le feu vert réglementaire valait la peine d’être obtenu. Cela signale que l’entreprise entend que ses produits soient plus que des gadgets de consommation amusants, capables d’influencer la pratique de la médecine.
Google donne également un autre tourbillon aux dossiers de santé. La nouvelle initiative, appelée Care Studio, s’adresse aux médecins plutôt qu’aux patients. Les efforts antérieurs de Google dans ce domaine ont été en partie compromis par la lenteur des hôpitaux à numériser leurs dossiers de patients. Ce problème a pratiquement disparu, mais un autre est apparu, explique Karen deSalvo, chef de la santé de Google, l’incapacité des dossiers des différents fournisseurs à se parler. Le Dr de Salvo a exprimé la nécessité d’une plus grande interopérabilité depuis ses jours dans l’administration Obama, où elle était chargée de coordonner les technologies américaines de l’information sur la santé. Jusqu’à ce que cela se produise, Care Studio est censé agir à la fois comme traducteur et référentiel (qui est, naturellement, consultable).
alphabétique ai les projets commencent également à produire des résultats. À partir de 2016, DeepMind, une startup britannique rachetée par Google en 2014, a utilisé les données du National Health Service britannique (nhs) pour créer des outils de diagnostic, dans un cas former un ai Algorithme pour détecter les maladies de la rétine. Il a fait la une des journaux l’année dernière avec AlphaFold, un logiciel révolutionnaire capable de prédire la structure des protéines, qui est responsable de nombreuses caractéristiques des molécules complexes. Alphabet a également lancé une autre filiale, Isomorphic Labs, qui sera dirigée par le patron de DeepMind et utilisera l’apprentissage automatique pour s’appuyer sur AlphaFold pour accélérer (et réduire le prix) la découverte de médicaments.
La partie la plus visible du portefeuille santé d’Alphabet est un effort pour ralentir le processus de vieillissement ou l’arrêter complètement. L’idée est que le vieillissement ne doit pas être considéré comme un aspect immuable de la vie, mais comme une condition qui peut être gérée et traitée, ou un problème qui peut être résolu avec la bonne technologie. À cette fin, l’une des filiales d’Alphabet dans le domaine des sciences de la vie, Calico, étudie les maladies liées à l’âge en partenariat avec AbbVie, une grande société pharmaceutique qui a investi 2,5 milliards de dollars et qui l’année dernière a prolongé l’accord jusqu’en 2030. Une autre filiale d’Alphabet, Verily , travaille avec L’Oréal, un géant français de la beauté, pour mieux comprendre l’impact du vieillissement sur la biologie de la peau et ainsi créer de meilleurs soins de la peau.
Des trucs inspirants, assurément. Mais des obstacles subsistent. Certains sont techniques. Les données que DeepMind a obtenues du nhs s’est avéré difficile pour ai digérer. DeepMind ai assistant pour les médecins, appelé Streams, a été interrompu. Compte tenu des progrès réalisés dans l’apprentissage automatique, ce n’est peut-être qu’une question de temps avant que quelque chose comme Streams soit ressuscité. D’autres obstacles peuvent être plus difficiles à surmonter. Les trustbusters sont de plus en plus réticents à laisser passer des accords qui pourraient être considérés comme étouffant des concurrents naissants. En Europe, les autorités de la concurrence ont interdit à Fitbit (mais pas à la montre Pixel) de favoriser les téléphones et le système d’exploitation de Google, ou d’utiliser les données des utilisateurs pour vendre de la publicité. Les gouvernements s’inquiètent également des atteintes à la vie privée, qui sont encore plus sensibles que d’habitude lorsqu’il s’agit d’informations médicales. Le mois dernier, les plaignants ont déposé un recours collectif contre DeepMind pour utilisation abusive de nhs données des patients. DeepMind n’a pas fait de déclaration publique sur l’affaire.
Enfin, les bonnes idées ne sont pas les mêmes choses qu’une bonne entreprise. Le marché des wearables est très concurrentiel. Ainsi, de plus en plus, est celui des dossiers de santé électroniques. La réputation de génie technique de Google n’a pas exactement fait de Care Studio un succès du jour au lendemain ; le système ne serait utilisé que par environ 200 cliniciens. Verily, qui en plus de résoudre le vieillissement propose également divers diagnostics, a signé des contrats d’une valeur de 50 millions de dollars pour les tests de covid-19 pendant la pandémie, une somme coquette mais un changement de taille à côté des revenus annuels totaux d’Alphabet de près de 260 milliards de dollars. DeepMind dans son ensemble aurait réalisé un bénéfice pour la première fois en 2020 (apparemment en vendant des services au reste d’Alphabet), mais il donne son produit de santé phare, AlphaFold, pour rien. Calico pourrait être à des années de générer des revenus réels, sans parler des bénéfices.
Ce sont des paris ouverts qu’une entreprise de la taille d’Alphabet peut absorber. Pourtant, au cours de la prochaine décennie, la tâche consistera à montrer qu’ils peuvent passer d’expériences et de projets de vanité à être transformateurs pour l’entreprise et pour la santé des Américains. ■
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