Il y a près de trois ans, Amazon a annoncé qu’il achèterait 100 000 véhicules de livraison sur mesure à Rivian, un jeune constructeur de véhicules électriques. Jeudi, après quelques retards, les entreprises ont déclaré que des centaines de camionnettes étaient enfin sur la route.
Les camions alimentés par batterie sont essentiels au plan d’affaires de Rivian et à sa survie dans une industrie automobile très compétitive. Et ils constituent un élément important du plan d’Amazon visant à limiter les émissions de carbone, car il construit sa propre flotte et s’appuie moins sur des sous-traitants comme UPS pour livrer des milliards de commandes de dentifrice, de sèche-cheveux, de jouets pour chiens et de divers autres produits.
Mais des questions subsistent quant à la rapidité avec laquelle Rivian, dont environ 18% appartient à Amazon, peut exécuter la commande du géant de la vente au détail. Le constructeur automobile, qui a commencé à produire des véhicules en petit nombre l’année dernière, a du mal à se développer alors qu’il y a des pénuries de semi-conducteurs et d’autres composants. Et la semaine dernière, Rivian a averti les employés qu’ils devaient s’attendre à des licenciements et à d’autres mesures de réduction des coûts.
“Nous apportons quelques ajustements à certaines équipes au sein de l’entreprise”, a déclaré RJ Scaringe, fondateur et directeur général de Rivian, dans une interview cette semaine. Il a refusé de dire combien d’emplois pourraient être supprimés.
“Ce sont quelques-unes des décisions les plus difficiles que l’on doit prendre en tant que leader, pour reconnaître où nous dépensons notre argent, où nous nous concentrons ou passons notre temps”, a-t-il ajouté.
Amazon a déclaré qu’il ne s’attend pas à ce que les 100 000 camions soient livrés avant la fin de la décennie. Dans un dépôt de titres en novembre, Rivian a déclaré qu’il prévoyait de livrer les 100 000 camions “d’ici 2025”. M. Scaringe a refusé de dire si c’était toujours le plan, disant seulement qu’il espérait livrer les camionnettes plus tôt qu’Amazon ne les attendait.
En janvier, Ross Rachey, qui supervise la flotte mondiale d’Amazon, a déclaré que les entreprises prévoyaient d’en déployer 10 000 dès cette année. Jusqu’à présent, Rivian en a livré plusieurs centaines, et Amazon s’attend désormais à en avoir “des milliers” d’ici la fin de l’année, a déclaré Udit Madan, vice-président des transports chez Amazon.
Rivian fabrique également une camionnette et un véhicule utilitaire sport connexe. Cela signifie que l’entreprise essaie de mettre en place deux chaînes de montage à la fois – une tâche difficile pour tout constructeur automobile, en particulier pour un débutant relatif.
Le marché naissant des camionnettes de livraison électriques devient de plus en plus concurrentiel. Ford Motor, un important actionnaire de Rivian, a commencé à vendre une version électrique de son populaire fourgon Transit il y a plusieurs mois et en a livré environ 3 000 jusqu’à présent. Ford a vendu certaines de ses parts dans l’entreprise ces derniers mois.
Les problèmes de production de Rivian sont symptomatiques des difficultés auxquelles sont confrontés les jeunes constructeurs de véhicules électriques alors qu’ils tentent de défier les constructeurs automobiles traditionnels. Beaucoup découvrent à quel point il est difficile et coûteux de produire des véhicules en série, et le temps n’est pas de leur côté car les entreprises établies évoluent également rapidement vers l’électrification.
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Jusqu’à présent, Tesla, qui vend plus de voitures électriques que tout autre constructeur, est le seul constructeur de véhicules électriques à avoir gagné une part de marché significative. Mais cette société ne fabrique ni ne vend encore de camions.
Canoo, qui a annoncé son intention d’offrir une camionnette électrique spacieuse cette année, a averti en mai qu’il pourrait manquer d’argent. La direction “a identifié un doute substantiel sur notre capacité à poursuivre notre activité”, a déclaré Canoo dans un dossier réglementaire. Les perspectives de l’entreprise se sont améliorées ce mois-ci lorsque Walmart a annoncé qu’il achèterait 4 500 véhicules Canoo pour effectuer des livraisons pour les commandes en ligne.
Amazon ne dépend pas uniquement de Rivian pour les véhicules sans émissions. Il prévoit également de commander des fourgonnettes électriques à Stellantis et à d’autres fabricants, bien qu’en plus petit nombre.
Amazon a investi massivement pour construire son propre réseau d’entrepreneurs de livraison et possède déjà bien plus de 100 000 camionnettes, la plupart alimentées au diesel. Il a livré environ six milliards de colis aux États-Unis l’année dernière, dépassant UPS, selon les estimations de Bank of America.
Avec un design qui a été comparé à une baleine bleue amicale, les fourgonnettes Rivian sont équipées de grands écrans tactiles et d’une technologie non disponible chez les constructeurs de camions traditionnels, qui commencent tout juste à vendre des véhicules de livraison électriques. En remplaçant les camions à essence ou diesel par des camionnettes électriques, Amazon contribuerait à contenir une augmentation alarmante des émissions due à la croissance des véhicules de livraison.
Lors d’un entretien conjoint, M. Scaringe et M. Madan ont dépeint le fourgon Rivian comme le produit d’un développement conjoint minutieux qui serait beaucoup plus confortable pour les conducteurs, eux-mêmes en nombre insuffisant. Les entreprises sont obsédées par les poignées de porte et d’autres détails, a déclaré M. Scaringe, et les véhicules auront des sièges avec chauffage et refroidissement intégrés. Les portes sont conçues pour permettre aux conducteurs d’entrer et de sortir plus facilement des camions.
Amazon, connu pour utiliser des logiciels pour automatiser et rationaliser largement les entrepôts et autres opérations, a cherché à étendre cette approche aux camionnettes.
Par exemple, le logiciel de navigation des camions Rivian guide automatiquement les chauffeurs vers leur prochaine adresse et affiche des informations sur les clients. “Les choses avec lesquelles ils devraient normalement réagir se produiront automatiquement”, a déclaré M. Madan.
Les véhicules de livraison se prêtent à l’alimentation par batterie car ils ont tendance à parcourir des distances assez courtes, par rapport, par exemple, aux semi-remorques, qu’Amazon utilise également. Les véhicules Rivian ont une autonomie suffisante pour effectuer des livraisons toute la journée et charger pendant la nuit, a déclaré M. Madan. Amazon a déclaré avoir ajouté des milliers de bornes de recharge dans ses dépôts de livraison pour les camionnettes.
Les véhicules électriques consomment moins d’énergie en ville que sur les autoroutes, contrairement aux véhicules à combustion interne, car leurs freins régénératifs peuvent récupérer une partie de l’énergie utilisée pour les propulser. Contrairement aux moteurs, les moteurs électriques consomment peu d’énergie lorsqu’ils sont arrêtés aux feux de circulation.
Jusqu’à récemment, Rivian était considéré comme l’un des constructeurs de voitures électriques les plus prometteurs. Son premier pick-up, le R1T, a été nommé Camion de l’année par Motor Trend pour 2022. D’autres critiques ont également fait l’éloge du pick-up.
Mais les problèmes de production de la société ont déconcerté les investisseurs – le cours de l’action de Rivian a chuté à moins de 35 dollars, contre environ 170 dollars peu après l’introduction en bourse de la société.
La concurrence s’intensifie également. Ce printemps, Ford a commencé à vendre une version électrique de son populaire pick-up F-150, le Lightning, qui a été un succès immédiat et un rival du R1T. L’année prochaine, General Motors commencera à vendre une camionnette électrique Chevrolet Silverado.
Tous les constructeurs automobiles ont souffert de pénuries de semi-conducteurs et d’autres pièces essentielles. Mais en tant qu’acteur plus petit et plus récent, Rivian a probablement beaucoup moins d’influence auprès des fournisseurs que Ford ou GM Rivian a déclaré en mai que, depuis mars, il avait perdu un quart de son temps de production prévu en raison de problèmes de chaîne d’approvisionnement.
M. Scaringe a déclaré qu’il s’attendait à ce que la pénurie de semi-conducteurs dure le reste de l’année, mais “je pense que ce sera à relativement court terme”.
Il a déclaré qu’un ralentissement de l’économie ou une récession pourrait aider à atténuer les pénuries, mais poserait ses propres problèmes. “Nous examinons ce qui sera inévitablement un semestre très dynamique du point de vue de la chaîne d’approvisionnement, du point de vue des taux d’intérêt, du point de vue de l’inflation”, a déclaré M. Scaringe.
