Biden cible un nouveau méchant économique : la contraction de l’inflation

Le dimanche du Super Bowl, la Maison Blanche a publié un courte vidéo dans lequel un président Biden souriant, assis à côté d’une table remplie de chips, de biscuits et de boissons pour sportifs, a critiqué les entreprises pour avoir réduit la taille des emballages et les portions d’aliments populaires sans réduction de prix correspondante.

« J’en ai assez de ce qu’ils appellent la contraction de l’inflation », a déclaré M. Biden.

La vidéo a illuminé les réseaux sociaux et a ravi un défenseur des consommateurs nommé Edgar Dworsky, qui étudie les tendances de la « rétrécissement et de l’inflation » depuis plus d’une décennie. Il a informé à deux reprises les conseillers économiques de M. Biden, d’abord au début de 2023 et de nouveau quelques jours avant la diffusion de la vidéo. Le premier briefing ne semblait mener nulle part. Le second éclaire clairement le nouvel argument économique favori de M. Biden : selon lequel les entreprises ont profité d’une hausse rapide des prix pour remplir leurs poches en maintenant ces prix élevés tout en offrant moins aux consommateurs.

Les produits présentés dans la vidéo du président, comme les Oreos et les Wheat Thins, étaient tous des exemples de la contraction de l’inflation que M. Dworsky avait documentée sur son site Internet Consumer World.

Alors que l’inflation se modère, les acheteurs restent furieux face à la prix élevé des courses. M. Biden, qui a vu sa cote de popularité souffrir en raison de la hausse des prix, a trouvé un message de rejet de la faute qu’il adore au milieu de sa campagne de réélection : embrouiller les entreprises pour qu’elles réduisent la taille des barres chocolatées, des cartons de crème glacée et d’autres aliments. produits, tout en augmentant les prix ou en les maintenant stables, même si les marges bénéficiaires des entreprises restent élevées.

Le président a commencé à accuser les entreprises d’« arnaquer » les Américains avec ces tactiques et envisage de nouvelles mesures exécutives pour réprimer cette pratique, affirment des responsables de l’administration et d’autres alliés, sans toutefois préciser les mesures qu’il pourrait prendre. Il est également probable qu’il critique la contraction de l’inflation lors de son discours sur l’état de l’Union la semaine prochaine.

M. Biden pourrait également adopter une nouvelle législation visant à habiliter la Federal Trade Commission à enquêter et à punir de manière plus agressive les prix abusifs des entreprises, y compris dans les articles d’épicerie.

Les responsables de la Maison Blanche attribuent au sénateur Bob Casey, démocrate de Pennsylvanie, le mérite d’avoir tendu l’oreille du président sur cette question. Le bureau de M. Casey a publié un rapport cinglant sur la contraction et l’inflation l’année dernière, en calculant qu’environ un dixième des récentes augmentations de prix des snacks et du papier toilette étaient imputables à la réduction par les entreprises du nombre de biscuits dans un sac ou de feuilles en rouleau.

M. Casey a centré la question sur sa campagne de réélection, accusant les grandes entreprises d’être responsables des hausses de prix qui ont laissé les consommateurs avoir du mal à s’offrir des quantités suffisantes de produits essentiels. «Certaines choses sont vraiment pernicieuses», a-t-il déclaré dans une interview. “Vous ne pouvez pas attendre un an pour acheter des serviettes en papier, du poulet désossé, des produits d’épicerie ou des couches Huggies.”

Sénateurs libéraux et certaines groupes de réflexion progressistes à Washington a poussé M. Biden, au début de son mandat, à imputer à la cupidité des entreprises la plus forte hausse des prix à la consommation depuis quatre décennies. La sénatrice Elizabeth Warren, démocrate du Massachusetts, accusé les entreprises ont abusé des consommateurs alors que les prix ont commencé à grimper en 2021.

Certains économistes démocrates, y compris des vétérans des administrations précédentes, comme Jason Furman de Harvard, ont réclamations rejetées que les prix abusifs étaient à l’origine de l’inflation. M. Biden n’a adopté que partiellement cet argument, appelant sélectivement les transformateurs de viande et les compagnies pétrolières et parlant abondamment d’autres facteurs d’inflation, notamment les chaînes d’approvisionnement mises au piège par la pandémie.

« Ce n’était pas aussi large que certaines personnes l’auraient souhaité », a déclaré Bharat Ramamurti, ancien conseiller économique de M. Biden, qui a néanmoins répondu aux appels de colère des entreprises que M. Biden avait interpellées en 2021 et 2022.

Depuis lors, a noté M. Ramamurti, les sondages ont montré que les Américains sont en colère contre les entreprises qui augmentent leurs prix, y compris ceux des produits d’épicerie. Une partie de la stratégie de contraction et d’inflation de M. Biden, a déclaré M. Ramamurti, « consiste à essayer de rencontrer le public là où il se trouve et de parler de questions qui lui tiennent vraiment à cœur ».

Les responsables de la Maison Blanche reconnaissent le caractère politique de la question, mais affirment que d’autres facteurs motivent également le discours de M. Biden. Les économistes de l’administration ont été frappés par la persistance de marges bénéficiaires élevées des entreprises, même si l’inflation ralentit ; coûts de production alimentaire sont tombés beaucoup plus vite au cours de la dernière année que le prix des aliments dans les rayons des magasins.

M. Biden a longuement discuté des prix des produits alimentaires avec les électeurs. Et, comme il l’a noté dans sa vidéo du Super Bowl Sunday, il est un fanatique sans vergogne de la crème glacée.

Les progressistes qui ont poussé M. Biden à cibler les entreprises plus tôt et de manière plus agressive en matière d’augmentation des prix ont s’est félicité de sa nouvelle orientation. Lindsay Owens, directrice exécutive du groupe de réflexion libéral Groundwork Collaborative à Washington, a déclaré dans une interview que les commentaires de M. Biden arrivaient à point nommé pour aider les électeurs à comprendre pourquoi, même dans un contexte de baisse de l’inflation, les prix des produits d’épicerie et autres prix clés restent obstinément élevés.

“L’élément de la chaîne d’approvisionnement ne trouve plus un écho auprès des gens”, a-t-elle déclaré. “Les étagères sont approvisionnées. Lorsque vous essayez d’expliquer le dernier kilomètre, c’est un élément important.”

M. Dworsky s’est dit heureux que M. Biden ait pris conscience de l’importance de se concentrer sur la contraction de l’inflation.

«J’ai trouvé un bon porte-parole», a-t-il déclaré lors d’une interview. “Je ne peux pas penser à beaucoup de problèmes d’éducation des consommateurs qui ont atteint ce niveau.”