jen octobre 2019, j’ai rencontré Boris Johnson dans le Wirral. C’était un lieu convenablement “neutre”, et j’étais heureux de rencontrer le Premier ministre dans le nord-ouest de l’Angleterre. À l’époque, une polémique entourait le backstop, que l’Union européenne avait négocié avec l’ancienne première ministre Theresa May. Ce mécanisme a été conçu pour empêcher une frontière dure sur l’île d’Irlande et pour protéger la place de l’Irlande dans le marché unique de l’UE tout en respectant la place de l’Irlande du Nord dans le marché intérieur du Royaume-Uni. Cela aurait maintenu l’ensemble du Royaume-Uni à proximité du marché unique européen en matière de réglementations et de règles douanières, supprimant ainsi la nécessité de nombreux contrôles entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord qui sont actuellement requis.
L’engagement de May envers le syndicat était si fort et authentique qu’elle était prête à opter pour un Brexit “doux” pour le protéger. J’étais impatient de savoir si Johnson avait des suggestions qui pourraient résoudre l’impasse et peut-être devenir une alternative au filet de sécurité. Nous avons eu une très bonne réunion, dont une grande partie s’est déroulée en privé, en tête-à-tête. Nous voulions tous les deux un accord. J’ai senti que nous comprenions les besoins et les lignes rouges de l’autre. Un point crucial était le consentement démocratique : nous étions tous les deux d’accord pour que seule l’assemblée d’Irlande du Nord soit autorisée à révoquer toute solution que nous avons convenue.
Immédiatement après la réunion, nous avons tous les deux parlé publiquement d’avoir atteint une « voie vers un accord ». Cette voie a finalement conduit au protocole sur l’Irlande et l’Irlande du Nord, un élément essentiel de l’accord de Brexit “prêt à cuire” que le Premier ministre a utilisé pour obtenir sa majorité de 80 sièges aux élections générales qui ont suivi.
Depuis lors, le Brexit a eu lieu et le protocole fait désormais partie d’un accord international juridiquement contraignant. C’est le droit international. Dans sa forme finale, il a été co-conçu par le Royaume-Uni et l’UE. Il a été adopté par le parlement britannique, le parlement européen et le parlement irlandais, ainsi que par les gouvernements de 26 autres États membres. Ce n’est pas une chose facile à faire.
Le protocole fonctionne. Il n’y a pas de frontière dure entre le nord et le sud de l’Irlande. Le marché unique de l’UE est protégé, tout comme la place qu’y occupe la République d’Irlande. L’Irlande du Nord surclasse le reste du Royaume-Uni sur le plan économique et le commerce nord-sud sur l’île d’Irlande a augmenté.
Le protocole commençait même à être accepté – quoique sans enthousiasme – par certains politiciens unionistes. Il est largement soutenu par la communauté des affaires d’Irlande du Nord, qui a accès au marché britannique, ainsi que par l’Union européenne et ses 450 millions de consommateurs.
Pourtant, le gouvernement britannique a changé de cap, menaçant de suspendre unilatéralement certaines parties du protocole. L’incertitude quant à la survie du protocole et sous quelle forme est désormais la principale préoccupation des entreprises d’Irlande du Nord, et le pays perd ainsi des opportunités d’investissement.
Fondamentalement, une nette majorité des membres de l’assemblée d’Irlande du Nord nouvellement élue et quatre des cinq partis politiques sont favorables au maintien du protocole, soit tel quel, soit sous une forme modifiée. Ils peuvent vouloir des améliorations, des changements, la suppression de certaines barrières ou de certains contrôles, mais ils ne veulent pas que cela soit supprimé ou annulé, et s’opposent à toute action unilatérale de Londres.
Les députés (membres de l’Assemblée législative) qui souhaitent l’abolition du protocole sont en minorité. De nombreux membres de la communauté syndicaliste s’inquiètent du protocole qui ne peut être écarté. Il y a des problèmes concernant le transit des marchandises de la Grande-Bretagne vers l’Irlande du Nord qui sont destinées à la province. Je peux comprendre ces inquiétudes. Personne ne veut de contrôles ou de contrôles sur le commerce à l’intérieur de son propre pays, même s’il s’agissait d’une conséquence inévitable et annoncée du Brexit que beaucoup d’entre eux ont soutenu.
Le protocole peut être amélioré et modifié. L’UE s’est déjà montrée très flexible. La Commission européenne s’est engagée avec diligence auprès du gouvernement britannique pour résoudre ces problèmes pendant des années. Cela a été démontré dans les changements que nous avons apportés en matière de médicaments et dans la tolérance au fait que certains contrôles et vérifications requis par le protocole n’ont pas été pleinement mis en œuvre. L’UE continuera à parler au Royaume-Uni aussi longtemps que le Royaume-Uni est prêt à s’engager. Mais négocier avec un partenaire qui est prêt à rompre les accords et à changer d’avis sur ce qu’il veut n’est pas facile. La flexibilité et la bonne foi de l’UE n’ont pas été réciproques de la part du gouvernement britannique. Cela alimente la méfiance dans les capitales de l’UE.
Le fait que le gouvernement britannique ait parlé ouvertement de violer le droit international est préoccupant et contraste avec le leadership dont il a fait preuve pour l’Ukraine, en soutenant le pays contre l’invasion russe, qui a violé le droit international de manière très grave.
L’Irlande a toujours été ouverte à d’autres solutions, y compris une union douanière, une relation plus étroite avec le marché unique, une zone de libre-échange européenne et le filet de sécurité. Cela aurait éliminé le besoin de contrôles entre l’Irlande du Nord et la Grande-Bretagne. Peut-être qu’à l’avenir, la Grande-Bretagne pourrait reconsidérer ces options, mais je sais qu’elles ne le sont pas pour le moment.
Tout gouvernement britannique qui prétend être «pro-union» et tout Premier ministre britannique qui est également ministre de l’union doivent comprendre les conséquences d’imposer une politique à l’Irlande du Nord qui n’est pas soutenue par la majorité de la population. Ils doivent reconnaître que cela réduira davantage le soutien au syndicat, à mon avis. Le Brexit a affaibli le soutien intermédiaire à l’union en Irlande du Nord. Une action unilatérale sur le protocole l’affaiblirait encore plus.
L’Irlande continuera à travailler avec le gouvernement britannique et l’UE pour améliorer le protocole dans l’intérêt du peuple d’Irlande du Nord. La confiance peut être rétablie et des progrès peuvent être accomplis, ce qui profiterait à tous sur ces îles.
Mais parler d’abandonner le protocole et de recommencer est totalement contre-productif. Le vote démocratique du peuple d’Irlande du Nord doit être respecté. Il faut reconnaître que le protocole a été librement accepté par le gouvernement britannique et dirigé par Johnson, et par les gouvernements de l’UE. L’accent doit être mis sur l’amélioration du protocole, pas sur sa suppression. C’est le seul moyen de protéger les avantages qu’il apporte aux habitants d’Irlande du Nord.
