Le mandat de Premier ministre turbulent de trois ans de Boris Johnson touchait à sa fin mercredi soir après qu’il ait été invité à démissionner par une délégation de ses plus proches alliés du cabinet lors d’une nuit de chaos à Downing Street.
Alors que son poste de Premier ministre ne tenait qu’à un fil, Johnson a riposté en limogeant Michael Gove, l’un des ministres qui avait dit au Premier ministre de partir, selon des alliés du secrétaire de mise à niveau.
Le Premier ministre britannique a été averti qu’à moins qu’il ne démissionne, il y aurait de nouvelles démissions du cabinet, suivies d’une inévitable défaite humiliante des députés conservateurs lors d’un vote de censure la semaine prochaine.
Gove avait été le premier ministre à dire à Johnson de se retirer. Une personne au courant de la conversation a déclaré: “Michael lui a essentiellement dit qu’il était temps de partir – c’est fini.”
Mais Johnson a dit aux ministres qu’il continuerait à se battre, les défiant effectivement de démissionner, et a averti que s’il démissionnait, il y aurait une course chaotique à la direction des conservateurs au milieu d’une crise économique.
Le pouvoir de Johnson s’est épuisé au cours d’une journée dramatique, qui a vu plus de 35 démissions du gouvernement et de nombreux autres députés conservateurs dénoncer son caractère et son intégrité.
Cela s’est terminé lorsque le Premier ministre a été confronté à Downing Street à des ministres autrefois loyaux – dont le chancelier nouvellement nommé Nadhim Zahawi – et s’est vu dire de démissionner avec dignité. « La partie est gagnée », a déclaré un ministre.
Même Priti Patel, le ministre de l’Intérieur étroitement associé à la politique d’immigration dure de Johnson, lui a dit que l’humeur du parti avait fortement basculé contre lui et qu’il devrait partir, selon des initiés du gouvernement.
Mais des initiés de Downing Street ont déclaré que Johnson ne démissionnerait pas, soulignant son mandat électoral de 2019, ajoutant qu’il se préparait à pourvoir les postes laissés vacants par les ministres démissionnaires et qu’il établirait un nouveau plan économique, comprenant l’offre de réductions d’impôts, avec Zahawi la semaine prochaine.
Johnson a déclaré que s’il démissionnait, il y aurait des pressions pour des élections générales anticipées, que les conservateurs perdraient certainement, selon les personnes informées des discussions tendues avec les ministres.
Après des mois de critiques de Johnson sur son leadership et son intégrité – concentrés sur sa gestion de l’affaire du partygate – la détérioration de l’autorité du Premier ministre a été rapide.
La goutte d’eau pour beaucoup a été le récit mensonger de Johnson sur ce qu’il savait de l’inconduite sexuelle passée de Chris Pincher, qu’il a nommé whip en chef adjoint en février et qui a démissionné en disgrâce la semaine dernière après avoir tâtonné en état d’ébriété deux hommes dans un club privé.
Sajid Javid, qui a quitté son poste de secrétaire à la Santé mardi, a remis en question la «vérité et l’intégrité» de Johnson et a déploré le fait que des ministres soient envoyés pour défendre des positions qui ne «résistent» pas à un examen minutieux. Dans un puissant discours de démission, il a déclaré aux députés : “Ça suffit.”
De nombreux autres ministres et députés conservateurs sont parvenus à la même conclusion et Chris Heaton-Harris, whip en chef, faisait partie de ceux qui ont dit à Johnson qu’il perdrait désormais un vote de confiance, qui pourrait avoir lieu au début de la semaine prochaine.
Grant Shapps, le secrétaire aux Transports qui a conseillé Johnson sur l’arithmétique parlementaire dans le passé, a averti qu’il avait “peu de chances” de gagner le vote et qu’il devrait démissionner avec dignité.
Des rumeurs ont circulé à Westminster selon lesquelles davantage de ministres démissionneraient si Johnson refusait de démissionner, mais aucun ne l’avait fait à 21 heures mercredi. Les alliés de Shapps ont déclaré qu’il n’avait pas démissionné, mais que la situation pourrait changer.
Les élections à l’exécutif du comité d’arrière-ban conservateur 1922 auront lieu lundi prochain, dans l’espoir que la nouvelle équipe modifiera les règles du parti pour permettre un vote de confiance immédiat.
Le Premier ministre a réduit son chiffre à l’heure des questions à la Chambre des communes, où il a insisté sur le fait qu’il “continuerait” – mais au quasi-silence des députés conservateurs derrière lui.
Johnson, qui est devenu Premier ministre il y a moins de trois ans, a insisté sur le fait qu’il avait obtenu un “mandat colossal” des électeurs lors des élections de décembre 2019.
Mais tout au long de la journée, les démissions ministérielles ont afflué, soulevant la question de savoir si Johnson serait en mesure de trouver suffisamment de députés conservateurs prêts à pourvoir les postes vacants.
Des ministres fidèles, dont Shapps, Kwasi Kwarteng, le secrétaire aux affaires, et le secrétaire d’Irlande du Nord, Brandon Lewis, ont dit plus tard à Johnson qu’il devrait démissionner avant que les choses n’empirent.
Nadine Dorries, secrétaire à la culture et ultra-loyaliste, et Jacob Rees-Mogg, ministre des opportunités du Brexit, auraient, selon des responsables gouvernementaux, exhorté Johnson à se battre.
Mercredi soir, Johnson était en pourparlers avec ses conseillers les plus proches à Downing Street, alors que son poste de premier ministre ne tenait qu’à un fil.
Sir Keir Starmer, leader travailliste, a semblé reconnaître que le départ de Johnson était couru d’avance, attaquant ses successeurs potentiels comme “une liste Z de chiens hochant la tête”.
Un membre de l’exécutif de 1922 a déclaré que les députés voulaient qu’une course à la direction commence le plus tôt possible pour avoir un nouveau chef pour remplacer Johnson d’ici l’automne.
