Cadeaux, gadgets et Grèce : dans le cadre d’une campagne de lobbying de Huawei

En novembre 2020, les dirigeants de Huaweile fabricant chinois d’équipements de télécommunications, a échangé des messages concernant la tenue d’une réunion avec un « ami » et un « conseiller » en Grèce.

Les contacts, identifiés comme étant des conseillers du gouvernement grec, étaient censés fournir à Huawei quelque chose de précieux : un document décrivant les contrats gouvernementaux et les « projets prioritaires » sur lesquels l’entreprise pourrait vouloir travailler dans le pays. Les dirigeants de Huawei ont envisagé de donner aux conseillers un smartphone Huawei Mate XS, la montre intelligente GT 2 de l’entreprise et du vin, selon des messages texte internes et d’autres documents examinés par le New York Times.

Ces projets sont « strictement confidentiels entre nous », a écrit un responsable de Huawei lors d’une discussion de groupe portant le nom du ministère grec du Numérique.

Cet échange faisait partie de plus de 120 messages et résumés de communications internes de Huawei fournis au Times par une personne travaillant pour un gouvernement européen qui a enquêté sur l’entreprise. Les documents, qui identifient les contacts comme étant des responsables gouvernementaux, offrent un aperçu rare de la manière dont Huawei a tenté d’entretenir des relations avec des personnalités de haut rang en Grèce, un pays petit mais important pour l’entreprise, et a repoussé les limites des règles grecques qui restreignent les cadeaux à fonctionnaires et ministres du gouvernement.

Dans les communications, les employés de Huawei ont évoqué la fourniture de gadgets à un haut ministre grec et à son fils, la remise d’appareils à la police et aux agents de l’immigration et l’organisation du transport pour les régulateurs grecs lors d’une conférence industrielle aux Émirats arabes unis en 2021. Les messages ne précisaient pas si les cadeaux ont finalement été livrés ou si des accords pour les projets prioritaires ont été signés.

Huawei, qui se trouve au milieu d’un Guerre froide technologique entre les États-Unis et la Chine, est dans l’ombre depuis plus de cinq ans par crainte que Pékin puisse utiliser sa technologie à des fins d’espionnage ou de sabotage. L’entreprise a nié ces accusations.

Le gouvernement américain a restreint l’utilisation des équipements Huawei dans le pays et a coupé l’accès à certaines technologies américaines à l’entreprise. Les responsables américains ont également fait pression sur leurs alliés pour qu’ils interdisent les équipements de Huawei en Europe, le plus grand marché de l’entreprise en dehors de la Chine.

La Grèce est un excellent exemple du succès mitigé de la campagne de lobbying américaine. Il n’a pas totalement interdit les produits de Huawei, et l’entreprise a lutté pour conserver son emprise durement acquise dans le pays.

“Huawei considère les actions américaines comme une menace existentielle”, a déclaré Emily Kilcrease, ancienne représentante adjointe adjointe au commerce des États-Unis qui étudie les relations économiques entre les États-Unis et la Chine au Center for a New American Security, un groupe de réflexion de Washington.

Le Times a corroboré les communications internes, envoyées de 2020 à 2021, au plus fort des efforts américains visant à interdire la technologie Huawei, en faisant correspondre les noms, numéros de téléphone et autres informations contenues dans les messages. Le Times a accepté de ne pas révéler le nom du gouvernement qui a mené l’enquête.

“Huawei mène ses activités de manière éthique et intègre et se conforme à toutes les lois et réglementations applicables dans chaque pays et région dans lesquels nous opérons”, a déclaré la société dans un communiqué.

Pavlos Marinakis, porte-parole du gouvernement grec, a déclaré que la technologie de Huawei avait une présence limitée dans les nouveaux réseaux de télécommunications du pays.

“Il n’y a jamais eu, de quelque manière que ce soit, aucune influence directe ou indirecte de la part de ladite société sur les décisions politiques, accords et/ou contrats du gouvernement”, a-t-il déclaré dans un courrier électronique.

Ren Zhengfei, le fondateur de Huawei, a une telle affinité pour l’Europe que le campus de l’entreprise à Dongguan, en Chine, comprend des répliques de bâtiments à Paris et à Heidelberg, en Allemagne. L’entreprise est présente en Europe depuis plus de 20 ans et vend des commutateurs, des antennes et d’autres équipements pour les réseaux sans fil, ainsi que des appareils grand public tels que des smartphones et des tablettes.

Les fournisseurs de télécommunications européens, dont Vodafone et Deutsche Telekom, ont acheté le matériel de Huawei, qui a tendance à être moins cher que les produits de concurrents comme Ericsson et Nokia. Environ 23 pour cent des clients de Huawei 92 milliards de dollars de revenus l’année dernière, ils provenaient d’Europe, du Moyen-Orient et d’Afrique, soit une hausse de 13 pour cent par rapport à l’année précédente.

Huawei a construit un une opération de lobbying robuste en Europe, en embauchant des personnalités politiques et industrielles influentes, ainsi qu’en faisant des dons à des œuvres caritatives, des universités et d’autres initiatives locales. Ces efforts ont contribué à la position de l’entreprise dans la région, de nombreux gouvernements européens hésitant à adhérer aux efforts américains visant à freiner les ventes et à retirer les équipements Huawei des anciens réseaux cellulaires.

Une analyse de 31 pays européens montre que Huawei et d’autres fournisseurs chinois représentaient plus de 50 % des équipements liés aux réseaux 5G à haut débit à la fin de 2022, selon Strand Consult, une société de recherche spécialisée dans les télécommunications. La Grande-Bretagne et la Suède ont sévèrement restreint l’accès de Huawei à leurs réseaux les plus récents, tandis que l’Allemagne a indiqué qu’elle pourrait renforcer ses règles à l’encontre des équipements de l’entreprise. L’Italie et l’Espagne font partie de ceux qui ont continué à acheter auprès de Huawei, a indiqué la société.

“L’histoire est la façon dont Huawei navigue dans le paysage européen pour tenter de maintenir la position qu’il occupe”, a déclaré John Strand, directeur général de Strand Consult. “Ils jouent toutes les cartes qu’ils peuvent jouer.”

La Grèce est une énigme. Il a défendu de manière fiable Les intérêts de Pékin dans l’Union européenne, en particulier après la crise financière mondiale de 2008, lorsque la Chine a fourni une aide financière à des projets tels que le port du Pirée, désormais propriétaire d’une entreprise d’État chinoise. Mais plus récemment, la Grèce s’est réorientée davantage vers l’Occident.

Le pays a également adopté une position contradictoire à l’égard de Huawei. Il n’a pas interdit les produits de l’entreprise, mais le gouvernement et les entreprises du pays ont tenté de se distancier de l’entreprise chinoise.

En 2020, la Grèce a rejoint l’initiative Clean Networks, un accord volontaire et non contraignant visant à éviter d’utiliser la technologie des gouvernements autoritaires, dont l’administration Trump a été le fer de lance. Les trois plus grands opérateurs de réseaux sans fil de Grèce se sont également davantage tournés vers les rivaux de Huawei, Ericsson et Nokia, pour construire de nouveaux réseaux 5G.

Pourtant, les ventes de Huawei en Grèce ont augmenté de 56 % l’an dernier pour atteindre 258 millions d’euros (273 millions de dollars), selon Dépôts réglementaires grecs. L’entreprise a fourni la technologie à la Hellenic Broadcasting Corporation, la chaîne de télévision et de radio publique, ainsi qu’au service public de santé et au port du Pirée.

« Demander de l’aide »

Comme examen minutieux de Huawei augmenté, l’entreprise était sur la défensive, selon les messages obtenus par le Times.

En 2020, des dirigeants d’entreprises grecques ont discuté d’une lettre diffusée par des membres du Parlement européen appelant à l’interdiction des produits Huawei. Jacky Chen, un haut cadre de la région, a demandé à Theo Tamvakidis, un responsable en Grèce, de s’entretenir avec Eva Kaili et Maria Spyraki, deux députées grecques au Parlement européen.

“Demandez de l’aide”, a déclaré M. Chen dans un message. “Ne causez pas de problèmes à Huawei au niveau européen, si possible.”

M. Tamvakidis a répondu : « Je pense que je peux encore la convaincre », faisant référence à Mme Kaili et la décrivant comme une amie qu’il connaissait depuis des années.

On ne sait pas si Huawei a parlé aux deux décideurs politiques. Mme Kaili a été arrêtée l’année dernière dans le cadre d’une scandale de corruption, accusé d’avoir accepté des pots-de-vin du Qatar. Elle a nié tout acte répréhensible.

Dans une interview, M. Tamvakidis a déclaré que Huawei « essayait constamment de convaincre les gens que nous ne représentions pas une menace pour la société, que nous ne représentions pas une menace publique ».

Mme Kaili et Mme Spyraki n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

À d’autres moments, Huawei s’est empressé d’aider les responsables du gouvernement grec avec leur technologie personnelle, selon les communications.

En juillet 2021, M. Tamvakidis s’est empressé de trouver un appareil de remplacement pour un agent de l’immigration anonyme qui l’avait contacté au sujet d’un écran cassé sur un Mate X, un smartphone pliable vendu au détail pour plus de 2 000 €. Huawei le lui aurait offert en « cadeau », selon les messages.

“Il l’utilise uniquement pour prendre des photos avec son ordinateur portable Huawei que nous lui avons donné”, a déclaré M. Tamvakidis dans les messages.

Selon la loi grecque, il est illégal pour les personnes du secteur privé d’offrir des cadeaux à des représentants du gouvernement en échange de faveurs. Les ministres du gouvernement, les parlementaires et les fonctionnaires ne peuvent pas non plus accepter de cadeaux qui pourraient être considérés comme liés à leurs responsabilités officielles, a déclaré Stefanos Loukopoulos, directeur de Vouliwatch, un groupe de surveillance du gouvernement à Athènes.

Les hauts fonctionnaires peuvent accepter certains cadeaux de cérémonie d’une valeur inférieure à 200 euros, mais les articles plus chers doivent être remis au gouvernement. La déclaration des cadeaux est obligatoire pour les ministres grecs en vertu d’une loi de 2021, mais le registre n’a pas été rendu public, a déclaré M. Loukopoulos.

« La Grèce dispose sur le papier d’un cadre anti-corruption très solide », a-t-il déclaré. Mais la transparence est quasiment inexistante, a-t-il ajouté, et l’application des lois est « très problématique ».

“Un cas particulier”

En 2020, quand Le secrétaire d’État Mike Pompeo A conduit une délégation américaine en Grèce pour conclure un accord technologique et scientifique entre les pays, les dirigeants de Huawei ont discuté de la présence d’une personne lors des négociations pour aider à supprimer les références à la cybersécurité et aux entreprises chinoises.

« Nous en avons discuté avec Adonis et nous l’avons retiré », a écrit M. Tamvakidis à un collègue plusieurs mois après le sommet.

M. Tamvakidis faisait référence à Adonis Georgiadis, un haut ministre grec qui s’est assis à côté de M. Pompeo pour signer l’accord de 2020 dans la ville portuaire de Thessalonique. Il n’est pas clair si M. Georgiadis a influencé les négociations en faveur de Huawei, mais l’entreprise entretient des relations avec lui depuis des années, selon les dossiers internes et les informations publiques.

Les employés de Huawei ont expliqué comment M. Georgiadis, qui était alors ministre du Développement, avait reçu des appareils de l’entreprise alors qu’il travaillait en tant que fonctionnaire du gouvernement. Il a également publié des photos de ses visites dans les bureaux et événements de Huawei sur les réseaux sociaux. Le sans engagement Accord 2020 signé par M. Pompeo et des responsables grecs, qui visait à renforcer la collaboration technologique et scientifique, ne mentionnait finalement pas la cybersécurité ou les entreprises chinoises.

M. Pompeo a refusé de commenter.

M. Georgiadis, allié du Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis, a déclaré qu’il n’était pas impliqué dans les détails de l’accord technologique et scientifique et qu’il n’avait eu aucune communication avec Huawei avant sa signature. Il a déclaré qu’il avait été ami d’enfance avec M. Tamvakidis et qu’il n’avait jamais accepté de cadeaux de Huawei, mais qu’il avait acheté « deux ou trois » appareils pour les membres de sa famille avec des reçus de vente au détail. Il a refusé de fournir des copies des reçus.

“Je n’ai jamais eu, et je n’ai toujours, aucune relation privilégiée avec cette entreprise”, a-t-il déclaré dans un courriel. “Aucun accord, investissement, contrat, concession ou projet n’a été accordé à Huawei pendant mon mandat.”

M. Tamvakidis a déclaré qu’il ne se souvenait pas des détails de l’accord de 2020, mais a déclaré que Huawei aurait pu être “informé qu’il n’y avait rien à l’intérieur qui puisse présenter un danger”. Il n’a pas précisé qui avait fourni cette information.

M. Tamvakidis a déclaré qu’il avait aidé à fournir des appareils Huawei à M. Georgiadis, y compris à un membre de sa famille, mais que les gadgets n’avaient pas été offerts gratuitement. Il a déclaré que les ventes étaient facturées, mais n’a pas fourni de copies. Les responsables gouvernementaux recevaient parfois des appareils avant qu’ils ne soient rendus publics ou à des prix réduits, a-t-il expliqué.

“Il n’y avait rien en échange”, a-t-il déclaré. “Huawei est très sensible à ce sujet.”

Peu de temps après la visite de M. Pompeo en Grèce, M. Georgiadis, aujourd’hui ministre du Travail, est revenu dans les messages entre responsables de Huawei.

«Adonis a besoin de deux montres supplémentaires. GTPro. Il a adoré », a écrit M. Tamvakidis en octobre 2020. Plus tard ce mois-là, M. Georgiadis a été photographié portant ce qui semblait être une montre Huawei.

Lors d’un échange en 2021, des employés de Huawei ont discuté du remplacement d’un téléphone cassé pour le fils de M. Georgiadis.

« Adonis est un cas particulier », a écrit M. Tamvakidis.

Paul Mozur rapports contribués.