Ces insulaires du détroit de Torres étaient les « légendes vivantes » du boom minier de l’État de Washington et leur histoire est désormais racontée dans une nouvelle comédie musicale.

Gehamat Loban n’avait pas l’intention d’entrer dans l’histoire lorsqu’il a quitté son île natale à 14 ans.

Avertissement : les lecteurs aborigènes et insulaires du détroit de Torres sont informés que cet article contient des images de personnes décédées.

Il rejoindra ensuite un groupe d’hommes insulaires du détroit de Torres qui deviendront des héros improbables lors du boom minier de l’Australie occidentale – établissant un record mondial invaincu dans un chapitre peu connu de l’histoire australienne, qui fait maintenant l’objet d’une comédie musicale révolutionnaire.

À l’époque, il voulait juste gagner un peu d’argent pour l’envoyer à sa mère, veuve.

“Je suppose que c’est comme n’importe quoi quand on est jeune, on n’apprécie pas vraiment les choses jusqu’à ce que le temps maternel nous rattrape”, explique Gehamat, aujourd’hui âgée de 73 ans.

Des hordes d’hommes ont quitté les îles du détroit de Torres pour chercher du travail sur le continent après le déclin de l’industrie perlière de la région dans les années 1960.

La plupart trouveraient du travail dans la coupe de canne à sucre ou dans la construction de chemins de fer.

Gehamat a trouvé du travail pour construire et réparer des lignes de train dans l’extrême nord du Queensland, où les hommes insulaires ont rapidement acquis une réputation d’experts dans ce métier.

Ils travaillaient dur et ne se souciaient pas de la chaleur, se déplaçant ensemble à un rythme régulier – chantant et riant souvent au fur et à mesure.

“Il n’y avait aucune animosité entre les garçons”, explique Gehamat.

Les récits de leurs prouesses en matière de construction ferroviaire se sont répandus, atteignant la région de Pilbara en Australie occidentale, où les sociétés minières construisaient avec impatience de vastes réseaux ferroviaires pour transporter des montagnes de minerai de fer vers les ports côtiers et satisfaire la demande mondiale croissante.

C’est ainsi que Gehamat et environ 70 autres insulaires se sont retrouvés dans le désert rouge, loin des eaux bleues étincelantes de leur pays d’origine, construisant un chemin de fer de 400 kilomètres de long entre le mont Newman et Port Hedland dans une température de 40 degrés.

“Une chose que nous devions faire était de prendre des comprimés de sel pour remplacer le sel que nous allions perdre”, se souvient Gehamat.

Le défi du record du monde

Malgré un travail épuisant, leurs progrès ont été si impressionnants que leurs patrons les ont mis au défi de battre le record du monde du plus grand nombre de pistes construites en une journée.

Le record s’élève alors à 4,6 kilomètres, établi par un groupe américain en 1962.

“Ils nous ont dit que nous allions tenter de battre ce record du monde. Et oui, nous l’avons fait”, déclare Gehamat.

“Les garçons attendaient ça avec impatience et j’ai remarqué qu’ils étaient plus optimistes à propos de cette journée.

“Une fois passé le 4.6 [kilometres]on pouvait voir que les garçons étaient dans un espace libre différent… le rythme était plus rapide et nous avons dû essayer de voir jusqu’où nous pourrions battre le record.

Le 8 mai 1968, le groupe a posé un étonnant tracé de 7 km en 11 heures et 40 minutes.

Le record reste ininterrompu.

“Quand j’y regarde maintenant, je pense que c’était une grande occasion pour nous”, dit Gehamat.

Du chemin de fer à la scène

Ruth Ghee se décrit elle-même comme une « enfant des chemins de fer ».

Elle et ses frères et sœurs ont grandi en essayant de surpasser les trains dans l’arrière-pays tout en suivant leur père d’un emploi à l’autre.

Son père, Pinau Ghee, ne faisait pas partie du groupe record dans l’État de Washington (il était à la maison avec sa future épouse), mais il était l’un des centaines de constructeurs ferroviaires des îles du détroit de Torres qui ont contribué à jeter les bases permettant à l’Australie de devenir un pays. nation industrielle.

Elle souhaite depuis longtemps raconter l’histoire de ceux qu’elle appelle des « héros méconnus ».

“C’est l’histoire australienne qui n’a jamais été racontée”, dit-elle.

Diplômée de l’Aboriginal Centre for Performing Arts, elle a été attirée par l’idée d’en faire une comédie musicale.

Elle se souvient avoir été assise parmi le public en train de regarder son premier opéra, La traviata, lorsqu’elle était étudiante.

“J’étais impressionnée par l’opéra lui-même, mais le problème, c’est que lorsque je suis sortie de là, j’étais frustrée parce que je lisais les sous-titres et que je manquais l’action”, dit-elle.

Une comédie musicale rend hommage aux « légendes vivantes »

Sa vision prend désormais vie sous la forme d’une comédie musicale révolutionnaire, Straight from the Strait.

Le spectacle est une collaboration entre la fondation culturelle Yumpla Nerkep et Opera Queensland, dont la première aura lieu au Queensland Performing Arts Centre dans le cadre du festival de Brisbane, en août.

Le projet dirigé par les Premières Nations présente un mélange de chants et de danses traditionnels et de musique contemporaine.

Le public entendra un mélange de langues insulaires, dit Ghee, dont le meriam Mir, le Kala Lagaw Ya et le créole du détroit de Torres – “et puis bien sûr, l’anglais de la reine quand il y a une scène avec les grands patrons”.

Les répétitions à l’Opera Queensland sont bruyantes et joyeuses.

Des rires bruyants résonnent à intervalles réguliers dans la grande salle de répétition, mais il y a aussi une note sombre.

Avant chaque séance, des photos en noir et blanc et d’anciens articles de journaux sur les réalisations des cheminots sont collés au mur : un rappel constant de la motivation derrière la production.

Beaucoup sont des proches des jeunes acteurs.

“Ces hommes sont fiers de ce qu’ils ont fait”, déclare Ghee.

Gehamat est venu parler aux acteurs.

Lors d’une répétition de chanson, il s’assoit joyeusement à l’écart et filme les harmonies qui donnent des frissons sur son téléphone portable.

« Regarder les plus jeunes venir et présenter [this story] comme nous le faisons toujours en dansant et en chantant… Je pense que c’est génial”, dit-il.

“C’est nous, nous sommes des gens heureux.

“Et c’est probablement ce qui nous a permis de réaliser une grande partie du travail.”

Montre 7h30du lundi au jeudi à 19h30 ABC iview et ABC TV