Cette vague de Covid pourrait-elle inverser la reprise? Voici ce qu’il faut regarder.

La propagation de la variante Delta a retardé la réouverture des bureaux, perturbé la rentrée scolaire et généralement anéanti les espoirs d’un retour à la normale après la fête du Travail. Mais cela n’a pas fait reculer la reprise économique américaine.

Maintenant que la reprise est confrontée à un nouveau test : la suppression d’une grande partie de l’aide qui a permis de maintenir les ménages et les entreprises à flot depuis un an et demi.

Le programme de protection des chèques de paie, qui a distribué des centaines de milliards de dollars de subventions et de prêts à des milliers de petites entreprises, a pris fin au printemps dernier. Un moratoire fédéral sur les expulsions a pris fin le mois dernier après que la Cour suprême a bloqué les efforts de dernière minute de l’administration Biden pour le prolonger. Plus récemment, environ 7,5 millions de personnes ont perdu des allocations de chômage lorsque les programmes qui ont élargi le système pendant la pandémie ont été autorisés à expirer.

Prochaine étape : la Réserve fédérale, qui a indiqué mercredi qu’elle pourrait commencer à retirer ses efforts de relance dès novembre.

Le double coup d’une pandémie résurgente et d’une aide décroissante a conduit les prévisionnistes de Wall Street, qui étaient autrefois optimistes quant aux perspectives de l’économie cet automne et cet hiver, à devenir de plus en plus sombres. Goldman Sachs a déclaré ce mois-ci qu’il s’attendait à ce que les données du troisième trimestre montrent une baisse des dépenses de consommation, pilier de la reprise de l’année dernière. De nombreux économistes s’attendent à ce que les chiffres de l’emploi pour septembre montrent un deuxième mois consécutif de croissance anémique.

Pourtant, les économistes voient également d’importantes sources de force qui pourraient aider la reprise à surmonter la dernière vague de coronavirus et éventuellement alimenter un fort rebond de l’autre côté. Peu de gens croient que l’économie globale se dirige vers une autre récession, sans parler d’une répétition de l’effondrement de l’année dernière.

“Il y a eu une décélération claire, mais je mettrais l’accent sur la décélération plutôt que sur le repli”, a déclaré Jay Bryson, économiste en chef de Wells Fargo. “Nous pensons certainement que l’expansion se poursuivra.”

Plutôt que de constituer une menace immédiate, le retrait de l’aide laisse la reprise avec moins de filet de sécurité si les économistes se trompent ou si la situation de santé publique s’aggrave – deux scénarios qui se sont reproduits tout au long de la pandémie.

“Je pense que l’on devrait craindre que la reprise ne s’affaiblisse davantage et que l’appétit pour la mise en place de nouvelles mesures de relance budgétaire ait diminué”, a déclaré Karen Dynan, professeur à Harvard et responsable du Trésor sous le président Barack Obama.

Et même si la reprise maintient le cap, elle laissera presque certainement de côté certains particuliers et entreprises, qui font face à une chute de plus en plus incertaine avec peu d’aide gouvernementale. Même dans les scénarios les plus optimistes, il faudra des mois à tous les travailleurs qui ont perdu des prestations ce mois-ci pour trouver un emploi.

“La chute sera plus lente pour nous tous parce que nous avons retiré le soutien”, a déclaré William E. Spriggs, professeur à l’Université Howard et économiste en chef de l’AFL-CIO. être de manière disproportionnée des travailleurs noirs et bruns qui devront y faire face. »

La pandémie ne freine pas l’activité comme autrefois.

La variante Delta a provoqué un net ralentissement dans certains secteurs, notamment la restauration et le transport aérien. Mais jusqu’à présent, la baisse de l’activité ne ressemble en rien au recul de l’économie que les États-Unis ont connu lors des précédentes vagues de Covid.

Les responsables des États et des gouvernements locaux n’ont pas réimposé les ordonnances de verrouillage et les restrictions commerciales mises en place lors des vagues précédentes de la pandémie, et ils semblent peu enclins à le faire. Les consommateurs semblent être devenus plus prudents, mais ils n’ont pas abandonné les activités en personne, et de nombreuses entreprises ont trouvé des moyens de s’adapter.

Les réservations de restaurants sur OpenTable, par exemple, ont chuté de moins de 10 % par rapport à leur pic de début juillet. C’est une baisse beaucoup plus faible que lors de la dernière vague de Covid, l’hiver dernier.

“Il a baissé, mais ce n’est pas le même genre de déclin”, a déclaré M. Bryson à propos des données OpenTable. « Nous vivons avec. »

Un joker est la façon dont la variante Delta pourrait affecter l’offre de travailleurs. Si les taux de virus restent élevés, les gens peuvent hésiter à accepter des emplois nécessitant une interaction en face à face, en particulier lorsque les taux de vaccination sont faibles. Et si les écoles et les garderies ne peuvent pas rester ouvertes de manière constante, les parents peuvent avoir des difficultés à retourner au travail.

Le gouvernement continue de donner un coup de pouce.

L’aide gouvernementale ne s’est pas complètement tarie. La Réserve fédérale a déclaré mercredi qu’elle pourrait bientôt commencer à réduire ses 120 milliards de dollars d’achats mensuels d’obligations – qui ont continué à emprunter à bas prix et à faire circuler l’argent dans l’économie – mais elle maintiendra presque certainement les taux d’intérêt à un niveau proche de zéro l’année prochaine. Des millions de parents continueront de recevoir des chèques mensuels jusqu’à la fin de l’année en raison du crédit d’impôt pour enfants élargi adopté en mars dans le cadre du programme d’aide de 1,9 billion de dollars du président Biden.

Ce projet de loi, connu sous le nom de Plan de sauvetage américain, a également fourni 350 milliards de dollars aux gouvernements des États et locaux, 21,6 milliards de dollars d’aide au loyer et 10 milliards de dollars d’aide hypothécaire, entre autres programmes. Mais beaucoup n’a pas été dépensé, a déclaré Wendy Edelberg, directrice du projet Hamilton, une branche de politique économique de la Brookings Institution.

« Ces retards sont frustrants », a-t-elle déclaré. “Dans le même temps, cela signifie également que le soutien va continuer à avoir un effet au cours des prochains trimestres.”

L’épargne des ménages pourrait constituer un tampon, si elle dure.

Les économistes, y compris les responsables de l’administration Biden, affirment qu’à mesure que l’économie se rétablira, il y aura un “passage” progressif de l’aide gouvernementale au secteur privé. Cette transition pourrait être facilitée par une masse record d’épargne des ménages, ce qui pourrait aider à soutenir les dépenses de consommation à mesure que l’aide gouvernementale diminue.

Une grande partie de cet argent est détenue par des cols blancs plus riches qui ont conservé leur emploi et ont vu leurs portefeuilles d’actions gonfler alors même que la pandémie limitait leurs dépenses. Mais de nombreux ménages à faible revenu ont constitué au moins un petit coussin d’épargne pendant la pandémie en raison des chèques de relance, des allocations de chômage améliorées et d’autres aides, selon des chercheurs du JPMorgan Chase Institute.

“La bonne nouvelle est que les gens abordent l’automne avec des réserves, plus de réserves que la normale”, a déclaré Fiona Greig, codirectrice de l’institut. “Cela peut leur donner une piste pour chercher un emploi.”

Le risque, pour les ménages individuels et l’économie en général, est que l’aide s’épuise avant que le secteur privé ne puisse prendre le relais.

Michael Ernette, 48 ans, a perdu son emploi dans l’assemblage de maisons préfabriquées en janvier et malgré sa candidature à quatre à cinq emplois par jour, il n’a pas trouvé de travail. Il a utilisé son dernier chèque de chômage pour payer autant de factures impayées que possible, et maintenant il est sur un compte à rebours jusqu’au moment où il ne pourra plus payer de loyer.

« J’ai pris le dernier paiement que nous avions et j’ai tout payé et je suis à peu près bien jusqu’à la fin octobre », a déclaré M. Ernette, qui habite près de Pittsburgh. “Cela me donne 60 jours de plus pour trouver un emploi.”

Les entreprises entrent dans une période critique.

Quatre-vingt pour cent des petites entreprises s’inquiètent de l’impact de la variante Delta, selon un récent sondage réalisé par Alignable, un réseau social pour les propriétaires de petites entreprises. Tous n’ont pas vu leurs ventes baisser, a déclaré Eric Groves, directeur général de l’entreprise. Mais l’incertitude frappe à un moment crucial, à l’approche de la saison des vacances.

“C’est une période de l’année où les propriétaires d’entreprises du secteur de la consommation en particulier essaient de sortir leur boule de cristal”, a-t-il déclaré. « C’est maintenant qu’ils doivent acheter des stocks et faire toute cette planification. »

Rothmans, un détaillant de vêtements pour hommes centenaire à New York, est dans l’un des secteurs les plus durement touchés dans l’une des villes les plus durement touchées du pays. Pourtant, un copropriétaire, Ken Giddon, parie sur l’avenir : la semaine dernière, la société a annoncé qu’elle ouvrirait un nouveau site dans le cadre d’un projet de développement dans le West Side de Manhattan.

« Nous sommes fiers de prendre des coups et de nous relever », a-t-il déclaré.

La pandémie a été difficile, a déclaré M. Giddon, mais elle a également créé des opportunités en faisant baisser les loyers commerciaux et en laissant moins de concurrents. La variante Delta a retardé le boom du retour au bureau que les détaillants espéraient, mais M. Giddon s’attend à ce que les travailleurs reviennent éventuellement – ​​et aient besoin de nouveaux vêtements quand ils le font.

“Nous ne nous soucions pas vraiment si les gens retournent au travail en costume ou en jean”, a-t-il déclaré. “Nous voulons juste que les hommes pensent à nouveau à acheter de nouveaux vêtements.”

A Minneapolis, en revanche, Nicole Pomije peine toujours à faire de la masse salariale.

Mme Pomije a ouvert son entreprise de boulangerie, les Cookie Cups, en 2018 après plusieurs années de vente sur les marchés de producteurs et d’autres événements dans la région. Une grande partie de ses revenus provenait de cours de cuisine et de fêtes d’anniversaire – des activités qui étaient pratiquement impossibles pendant une grande partie de la dernière année et demie.

Mme Pomije a fermé définitivement l’une de ses deux succursales en juin. L’autre s’accroche, mais à peine – le magasin a repris les cours de cuisine cette année, ce qui a rapporté de l’argent, mais les parents sont nerveux à l’idée d’inscrire leurs enfants non vaccinés à des activités d’intérieur.

“Je ne peux pas vous dire combien de salaires j’ai retirés de mon compte d’épargne au cours des deux dernières années”, a déclaré Mme Pomije.

Mme Pomije essaie de s’adapter. L’année dernière, elle a créé un ensemble de kits de cuisson destinés aux enfants, qu’elle vend en ligne. Le produit a été un succès – elle a vendu près de 3 500 kits et élargit son offre – mais elle a été en proie à des problèmes de chaîne d’approvisionnement. Un envoi crucial en provenance d’Asie, contenant les boîtes qu’elle utilise pour emballer ses kits, a été retenu au complexe portuaire de Los Angeles pendant 60 jours.

Mme Pomije a déclaré qu’elle serait déjà en faillite si elle n’avait pas reçu l’aide du gouvernement fédéral. Maintenant, avec plus d’aide peu probable, elle espère que les ventes des Fêtes aideront à sauver son entreprise.

“Ce quatrième trimestre va être vraiment essentiel à notre succès”, a-t-elle déclaré. « Si nous vendons suffisamment de produits en ligne, ne serait-ce que pour payer notre masse salariale, notre loyer et nos factures critiques pour rester à flot, avec suffisamment de stocks à vendre, je pense que tout ira bien. »

Les problèmes d’approvisionnement mettent les décideurs politiques dans une impasse.

Au début de la pandémie, les économistes avaient un message simple pour les décideurs : allez grand. Si une aide finissait par aller à des personnes ou à des entreprises qui n’en avaient pas vraiment besoin, c’était un compromis raisonnable au profit de l’argent pour les millions de personnes qui en avaient besoin.

Aujourd’hui, le calcul est différent. L’impact de la pandémie est plus étroitement concentré sur quelques industries et groupes. Dans le même temps, de nombreuses entreprises ont du mal à trouver des travailleurs et des matériaux pour répondre à la demande existante. Les formes traditionnelles de relance qui cherchent à alimenter la demande ne les aideront pas. Si les constructeurs automobiles ne peuvent pas obtenir les pièces nécessaires, par exemple, donner de l’argent aux ménages n’entraînera pas une augmentation des ventes de voitures, mais cela pourrait entraîner des prix plus élevés.

Cela met les décideurs politiques dans une situation délicate. S’ils ne reçoivent pas d’aide pour ceux qui sont en difficulté, cela pourrait causer des difficultés individuelles et affaiblir la reprise. Mais des dépenses inconsidérées pourraient aggraver les problèmes d’approvisionnement et conduire à l’inflation. Cela nécessite une approche plus ciblée, en se concentrant sur les groupes et les industries spécifiques qui en ont le plus besoin, a déclaré Nela Richardson, économiste en chef d’ADP, la société de traitement de la paie.

“Il y a encore beaucoup de flèches dans le carquois, mais vous en avez besoin pour aller dans le mille maintenant plutôt que de simplement aller partout”, a déclaré Mme Richardson.