Le procès d’Elizabeth Holmes, fondatrice et PDG de la startup de plusieurs milliards de dollars Theranos, a débuté mardi.
Holmes, et son collègue et ancien partenaire romantique Ramesh « Sunny » Balwani, sont actuellement inculpés de neuf chefs de fraude par fil et de deux chefs de complot en vue de commettre une fraude par fil. Les accusations découlent d’allégations selon lesquelles les deux hommes étaient impliqués dans un stratagème visant à frauder les médecins, les patients et les investisseurs en commercialisant des tests sanguins défectueux, mettant des vies en danger et perdant des milliards de dollars de capital-risque, selon le ministère américain de la Justice.
Holmes est jugé en premier. Le procès de Balwani devrait commencer en janvier 2022.
Elizabeth Holmes : visionnaire et fantasmatique de la Silicon Valley
Holmes était autrefois connue comme la plus jeune femme milliardaire autodidacte, qui s’est modelée sur Steve Jobs, adoptant ses cols roulés noirs emblématiques dans le cadre de son propre style.
Holmes a abandonné l’Université de Stanford à 19 ans pour créer sa propre entreprise de diagnostic médical. Selon “Bad Blood: Secrets and Lies of a Silicon Valley Startup” – un livre écrit sur Holmes par John Carreyrou, le journaliste qui l’a dénoncée – le discours gagnant de Holmes était qu’une piqûre de sang pouvait être utilisée pour effectuer des dizaines de tests sur les machines qu’ils ont développées, aidant les gens à détecter plus tôt les conditions potentiellement mortelles.
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Sa vision a attiré les meilleurs talents de Stanford ainsi que de puissants investisseurs tels que Larry Ellison, fondateur d’Oracle ; Rupert Murdoch, magnat des médias milliardaire ; la famille Walton, qui a fondé Walmart ; et Betsy DeVos, l’ancienne secrétaire à l’Éducation du président Trump.
Theranos est devenu une entreprise avec plus de 800 employés, une valorisation de 9 milliards de dollars et un espace de laboratoire dans une banlieue de la Silicon Valley.
Elle a côtoyé des titans de la technologie et des politiciens. Le vice-président de l’époque, Joe Biden a même visité la startup en disant: “Je menace Elizabeth depuis un an que je vais profiter de l’occasion pour être montré. Parlez d’être inspiré!”
Holmes a négocié un accord avec Walgreens et les produits Theranos sont apparus dans des milliers de centres de tests sanguins dans les magasins Walgreens. Les médecins ont commencé à utiliser les appareils de test Theranos pour diagnostiquer les patients et dispenser des conseils médicaux.
Au sommet de sa carrière en 2015, Forbes a estimé sa valeur nette à 4,5 milliards de dollars.
Forbes a depuis réévalué et ramené sa valeur nette à zéro.
Que s’est-il passé?
Theranos : un château de cartes prêt à s’effondrer
Il s’avère que la technologie développée par Theranos n’a pas fonctionné. Une enquête explosive du Wall Street Journal a révélé que les employés avaient exprimé des doutes sur les capacités de la machine, mais la direction de l’entreprise et les avocats les auraient réduits au silence et menacés.
L’un des employés de Theranos, un biochimiste britannique qui a exprimé à plusieurs reprises ses inquiétudes, s’est suicidé en 2013. Sa veuve a reçu des lettres de Theranos menaçant de poursuivre en justice si elle parlait.
Un lanceur d’alerte nommé Tyler Schultz a finalement émergé de Theranos, qui a travaillé avec Journal journaliste John Carreyrou pour exposer Holmes et Balwani, l’autre individu jugé pour fraude en tant qu’ancien président de Theranos.
Schultz a commencé à travailler dans les laboratoires de Theranos en tant que jeune diplômé de l’Université de Stanford. Lorsqu’il a fait part de ses inquiétudes concernant les contrôles de qualité derrière la technologie propriétaire de Theranos, il a été méprisé par Holmes et insulté par Balwani.
Les choses étaient encore compliquées par le fait que le grand-père de Tyler, George Schultz, ancien secrétaire d’État sous le président Reagan, siégeait au conseil d’administration de Theranos et défendit vigoureusement Holmes.
Finalement, la vérité éclata. Les employés ont pris la parole. Les médecins ont remarqué que les tests n’étaient pas fiables et que les patients souffraient de diagnostics inexacts. Des partenaires de vente au détail comme Walgreens et Safeway commençaient à examiner les appareils Theranos au microscope et à se retirer des accords.
Le château de cartes que Holmes avait construit avec ses laboratoires élégants et ses discours vivifiants s’effondrait.
Le procès d’Elizabeth Holmes et Sunny Balwani : un récit d’abus
En 2018, le tribunal de district américain de San Jose a formellement inculpé Holmes et Balwani pour avoir commis une fraude contre des investisseurs, des médecins, des patients et des médias. L’acte d’accusation indique qu’ils ont menti sur l’efficacité de la technologie, la santé financière de l’entreprise et l’état de ses partenariats avec le ministère de la Défense et Walgreens.
Le procès a été reporté à plusieurs reprises en raison de problèmes de procédure, de la pandémie de coronavirus et de la grossesse de Holmes.
Des documents judiciaires récemment descellés révèlent la stratégie de Holmes pour le procès. Elle envisage d’accuser son ancien petit ami et partenaire commercial Balwani de ce qui s’est passé à Theranos, affirmant qu’il affirmait son influence et contrôlait ses capacités de prise de décision.
Le document indique que Holmes va « présenter des preuves que M. Balwani l’a dénigrée verbalement et a retiré son » affection si elle lui déplaisait « ; contrôlé ce qu’elle mangeait, comment elle s’habillait, combien d’argent elle pouvait dépenser, avec qui elle pouvait interagir – la dominant essentiellement et effaçant sa capacité à prendre des décisions.”
Le processus de sélection des jurés a commencé mardi. Les plaidoiries d’ouverture devraient commencer le 8 septembre.
Michelle Shen est journaliste numérique Money & Tech pour USA TODAY. Vous pouvez la joindre @michelle_shen10 sur Twitter.
