Enquête du bureau de poste : Si le premier jour de Paula Vennells était consacré à l’ignorance, le deuxième jour a fait de l’ignorance un bonheur | Actualité économique

Si la première journée de Paula Vennells à la barre des témoins a été mémorable pour ses larmes et ses justifications face à l’examen public pour la première fois en neuf ans, la seconde a été moins dramatique mais plus substantielle.

Au cours de ses sept années en tant que directrice générale, des centaines de sous-maîtres de poste ont été envoyés en prison sur la base de preuves erronées apportées par le système informatique Horizon de la Poste.

La défense de Mme Vennells est que malgré son expérience – elle a occupé des postes de direction pendant cinq ans avant d’accéder au poste le plus élevé – elle ne le savait tout simplement pas.

Elle a passé une grande partie de la première journée à démontrer à quel point son ignorance était totale.

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Elle ne savait pas qu’il y avait des bugs dans le système Horizon avant de devenir PDG. Elle ne savait pas que les comptes des succursales étaient accessibles à distance.

Elle ne savait même pas que la Poste menait ses propres poursuites, un pouvoir qu’elle détenait depuis l’époque où Dick Turpin constituait une plus grande menace pour les résultats financiers que les sous-maîtres de poste.

Le deuxième jour était en grande partie consacré à ce qu’elle avait fait lorsqu’elle avait finalement découvert ce qui se passait, et cela faisait passer l’ignorance pour un bonheur.

Après plus de six heures de questions, l’image d’une obsession pour la manipulation, les relations publiques, la gestion des médias et la réputation de la Poste, placée au-dessus des préoccupations des sous-maîtres de poste, s’est dégagée.

Cela a été le plus clairement exposé dans la correspondance entre Mme Vennells et Mark Davies, alors directeur des communications du bureau de poste.

Cela concernait sa suggestion en 2013 que la Poste procède à un examen de tous les cas de fausses comptabilités au cours des cinq à dix années précédentes.

Ce plan n’a jamais été poursuivi, et l’avocat chargé de l’enquête, Jason Beer, a demandé si cela représentait « une décennie perdue jusqu’à ce que des erreurs judiciaires soient découvertes ? »

“C’est peut-être le cas”, a-t-elle reconnu. “C’est peut-être le cas.”

Cela soulève la question de savoir pourquoi cela ne s’est pas produit, et une partie de la réponse est venue dans un e-mail de M. Davies offrant son point de vue.

“Si nous disons publiquement que nous examinerons les derniers cas… qu’ils soient récents ou remontant plus loin, nous ferons la une des journaux de manière très significative. En termes médiatiques, cela deviendra très courant, très médiatisé”, a-t-il écrit. .

“Dans quelle mesure les conseils de M. Davies ici ont-ils affecté votre prise de décision ?” lui a-t-on demandé.

“Je ne le ferais jamais. Ce n’était tout simplement pas ma façon de travailler”, a-t-elle déclaré.

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M. Beer a ensuite répondu à M. Davies : “Vous avez eu raison de dénoncer cela. Et je prendrai votre direction, pas de problème”, a-t-elle écrit.

“Il y a deux objectifs principaux, le plus urgent étant de gérer les médias, le second de s’assurer que nous répondons aux préoccupations de JA. [James Arbuthnot] et Alan Bates.”

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“Vous avez suivi les conseils du responsable des relations publiques, n’est-ce pas ?” » a demandé M. Beer.

Sa réponse, dont elle ne se souvenait vraiment pas, fut noyée par les gémissements de dérision des sous-maîtres de poste présents dans la salle, incitant le président Sir Wyn Williams à rappeler à l’ordre.

L’incapacité à se souvenir est un thème récurrent du témoignage de Mme Vennells, culminant peut-être avec ceci, lorsqu’on l’interroge sur une réunion du conseil d’administration de 2013 : “Je me souviens”, a-t-elle dit, “c’est que je ne m’en souviens pas.”