Ernesta G. Procope, qui a transformé une maison de courtage d’assurances à Brooklyn en ce qui était présenté comme la plus grande agence d’assurance du pays appartenant à une femme noire, dont le siège est à Wall Street, est décédée le 30 novembre à son domicile du Queens. Elle avait 98 ans.
Sa mort a été confirmée par son beau-frère, Frederick O. Terrell. Son épouse, Jonelle Procope, qui était la sœur du défunt mari de Mme Procope et qui était son mentor, est présidente-directrice générale de l’Apollo Theatre de Harlem.
Mme Procope a commencé à négocier des polices pour les petites entreprises et les propriétaires locaux lorsqu’elle a ouvert son entreprise, EG Bowman Co., au début des années 1950. Des décennies plus tard, elle s’occupait des comptes de grands clients commerciaux, institutionnels et à but non lucratif comme Pepsico et d’autres sociétés Fortune 500 ainsi que la New York City Housing Authority.
En cours de route, elle s’est battue pour que les Afro-Américains et les habitants des zones pauvres aient accès à une assurance. Lorsque les principaux assureurs hésitaient à souscrire des polices à Bedford-Stuyvesant, un quartier majoritairement noir de Brooklyn qu’ils considéraient comme marginal, la société de Mme Procope a loué des limousines pour y transporter des cadres d’assurance de Manhattan.
Ils “ne savaient pas que Bedford-Stuyvesant avait des propriétaires substantiels de la classe moyenne – des Noirs et des Blancs – qui avaient besoin et méritaient une couverture”, a-t-elle déclaré au magazine American Agent & Broker.
Lorsque des troubles civils plus tard dans les années 1960 ont incité les assureurs à refuser l’assurance aux propriétaires de Bedford-Stuyvesant et dans d’autres sections où les Noirs et les Hispaniques prédominaient, elle a aidé à persuader le gouverneur Nelson A. Rockefeller de New York et la législature de l’État d’interdire la redlining – la vente en gros déni de couverture par quartier.
Elle a également exhorté l’État à établir son plan d’accès équitable aux exigences d’assurance pour les propriétaires des zones à haut risque qui se seraient autrement vu refuser les polices standard. C’était un modèle pour des programmes similaires dans d’autres États.
Mme Procope est arrivée à Wall Street en 1979 et son entreprise est devenue l’une des premières grandes entreprises appartenant à des Noirs. Elle s’est décrite comme la plus grande maison de courtage d’assurance appartenant à des Noirs aux États-Unis.
“Voici une entreprise noire de Bedford-Stuyvesant venant à Wall Street – c’était important”, a-t-elle déclaré dans l’interview du magazine. “Cela a montré que nous étions entrés dans le courant dominant de l’économie américaine et cela a ouvert des portes à d’autres Noirs.”
Mme Procope, qui a également réhabilité et vendu des brownstones, a soumissionné avec succès pour le compte de la Bedford-Stuyvesant Restoration Corporation, une organisation de développement communautaire fondée par le sénateur Robert F. Kennedy.
Elle a également fondé Bowman Specialty Services, une entreprise qui a fourni une assistance en ingénierie et en sécurité pour la construction de la partie américaine du pipeline de l’Alaska. Et elle a été nommée aux conseils d’administration et en tant qu’administratrice des universités Cornell et Adelphi.
La réputation de Mme Procope s’est effondrée lorsqu’elle, avec 17 autres membres du conseil d’administration d’Adelphi, a été démis de ses fonctions par le conseil d’administration de l’État en 1997 pour ne pas avoir correctement supervisé les dépenses du président de l’université. En tant que présidente des administrateurs, elle a également été accusée de conflit d’intérêts pour avoir géré l’assurance de l’université par le biais de sa maison de courtage. Elle a nié avoir commis un acte répréhensible, affirmant que son entreprise fournissait des conseils gratuits à Adelphi, lui faisait économiser de l’argent et fournissait un service de qualité supérieure.
Ernesta Gertrude Forster est née le 9 février 1923 à Brooklyn et a grandi à Bedford-Stuyvesant. Son père, Clarence Forster, est né à la Barbade et est devenu l’intendant en chef de Cunard Lines. Plus tard, il possédait des biens immobiliers et était employé des postes. Sa mère, Elvira (Lord) Forster, une femme au foyer, est née à Sainte-Lucie, dans les Antilles britanniques. Son père était le fils de Sam Lord, un célèbre boucanier barbadien décédé en 1844, ont indiqué des proches.
Ernesta était une pianiste talentueuse qui a joué dans un récital avec d’autres enfants à Carnegie Hall quand elle avait 13 ans. Elle est diplômée de la High School of Music and Art (maintenant la Fiorello H. LaGuardia High School of Music & Art and Performing Arts) à Manhattan. . S’inscrivant au Brooklyn College, elle est partie au bout d’un an pour épouser Albin Bowman et s’occuper de l’assurance de son entreprise immobilière. Elle a également étudié au Pohs Institute of Insurance.
Après le décès de M. Bowman en 1952, elle a fondé EG Bowman l’année suivante.
Elle a épousé John L. Procope, un directeur de publicité, qu’elle avait rencontré à un rendez-vous à l’aveugle, en 1953. Il est devenu éditeur de The Amsterdam News et est resté en poste jusqu’en 1982, quand il a rejoint EG Bowman en tant que président.
M. Procope est décédé en 2005. Mme Procope n’a laissé aucun survivant immédiat. Ses trois frères Charles, Cecil et Clarence Forster, étaient décédés.
Mme Procope et son mari étaient actifs dans les cercles politiques et philanthropiques. En 1972, elle a reçu le prix de la femme de l’année des mains de Pat Nixon, la première dame, lors d’une cérémonie à la Maison Blanche. Le président Gerald R. Ford l’a ensuite nommée ambassadrice spéciale en Gambie. Ernst & Young l’a nommée Entrepreneur de l’année en 1993.
Mme Procope a pris sa retraite en 2016. Son entreprise demeure en activité.
