Essayer la croisière fluviale en France

Sols en marbre, lustre de Murano vert émeraude, cheval de verre grandeur nature sur fond de cascade : monter à bord du SS Catherine, c’était comme entrer dans une pièce méticuleusement organisée qui faisait la couverture d’Architectural Digest.

Ce n’est que lorsque je suis arrivé dans ma cabine fin août et que j’ai tiré les rideaux pour révéler les rives verdoyantes du Rhône que je me suis souvenu qu’il ne s’agissait pas d’un somptueux hôtel-boutique à Paris, mais d’un bateau fluvial de luxe, et nous étions sur le point de se lancer dans un Unimonde croisière de Lyon en passant par la Bourgogne jusqu’à la Provence.

C’était ma première croisière fluviale et, alors que je partais pour quatre jours sur une croisière complète de sept nuits, je ne savais pas trop à quoi m’attendre. Sur mon lit Savoir moelleux et fabriqué à la main se trouvait une invitation au dîner de gala du capitaine.

Le mot « gala » m’a fait paniquer légèrement à cause du code vestimentaire. Était-ce un événement en cravate noire ? Des blouses étaient-elles obligatoires ? Ou une robe de cocktail suffirait-elle ? J’ai passé la tête devant la porte, dans l’espoir de recueillir des indices et j’ai été accueilli par une invitée d’une soixantaine d’années vêtue d’un costume blanc avec des talons aiguilles verts brillants. «Détendez-vous», m’a-t-elle dit lorsque je lui ai demandé conseil. “Un poulet printanier comme toi, tu auras l’air fabuleux dans n’importe quoi.”

Je m’attendais à être l’un des plus jeunes invités, mais lorsque je suis entré dans le salon Van Gogh du navire pour la réception et que j’ai vu tous les retraités siroter du champagne, j’ai eu peur que les choses soient un peu lentes. Mais avant de pouvoir exprimer ces inquiétudes, j’ai été approché par deux couples énergiques qui, comme s’ils sentaient mon scepticisme, ont expliqué pourquoi les croisières fluviales sont le meilleur moyen d’explorer l’Europe.

“Nous avons tout fait – avions, trains, voitures, hôtels – et c’est très compliqué, surtout maintenant avec toutes les perturbations et le chaos des voyages”, a déclaré Geoff Skilleter, un enseignant australien à la retraite de 64 ans, qui était en la deuxième étape d’une croisière fluviale consécutive à travers la France avec sa femme, Robyn.

«Dès que vous montez sur le bateau, vous n’avez à vous soucier de rien», a déclaré Mme Skiller, également enseignante à la retraite. « Tout est inclus et pris en charge, il ne vous reste plus qu’à vous détendre. »

Cet été, l’Europe a connu l’une de ses saisons les plus chargées, avec une demande vers certaines destinations dépassant les niveaux de 2019. Sans surprise, les prix ont grimpé et les sites étaient surpeuplés. En juin, de nombreux hôtels étaient réservés pour l’été et les aéroports étaient aux prises avec des perturbations causées par un trafic intense et des événements météorologiques extrêmes. Alors que certains voyageurs ont abandonné ou retardé leurs projets, d’autres ont adopté des méthodes de voyage alternatives, notamment la croisière fluviale, malgré les coûts.

Une croisière européenne de sept nuits sur Uniworld coûte entre 3 000 $ et 10 000 $ par personne, selon la catégorie de cabine et l’itinéraire. Mais au cours de l’année écoulée, alors que l’inflation et la demande ont fait grimper le coût des voyages terrestres, les croisières fluviales sont devenues une alternative de grande valeur. Le tarif sur Uniworld comprend les transferts aéroport, les repas de la ferme à la table, les vins et spiritueux haut de gamme illimités, les divertissements et la remise en forme à bord, le Wi-Fi, les excursions et les pourboires. La ligne attire principalement des retraités fortunés, mais même les clients disposant de petits budgets estiment que les forfaits en valent la peine.

“La nourriture est vraiment exquise et il y a tellement de variété avec des plats et des vins régionaux différents chaque jour”, a déclaré M. Skilleter en dégustant ses pétoncles poêlés au foie gras. C’était l’heure dorée et nous étions assis à une table près de la fenêtre du restaurant Cézanne du navire, admirant les bâtiments en pierre baignés de soleil alors que nous traversions lentement la campagne française. Choisir un plat parmi l’abondance d’options était délicat, mais c’était libérateur de ne pas être contraint par le prix puisque tout était inclus. J’ai opté pour le délicieux poisson au beurre en croûte de panko, accompagné d’une vinaigrette aux tomates et aux légumes-racines, de poivrons rôtis et de betteraves rouges.

“La gastronomie française à son meilleur”, a déclaré Mme Skilleter, qui, avec son mari, a dépensé environ 30 000 $ de leur épargne-retraite pour la croisière consécutive de 15 jours. « Vous payez une fois et c’est fait et dépoussiéré. Vous n’avez pas besoin d’y penser et vous pouvez profiter de l’expérience.

Au pays du vin

Le lendemain matin, à 7 heures, je suis monté sur le balcon de ma chambre et j’ai contemplé la ville pittoresque de Mâcon, dans le sud de la Bourgogne, où les rives de la Saône sont bordées de maisons aux couleurs pastel, avec les deux tours de la cathédrale Saint-Vincent et de l’église Saint-Vincent. -L’église Pierre perçant le ciel au-dessus d’eux.

Je me suis promené jusqu’au petit-déjeuner – un buffet servi de 7h00 à 8h00 – et j’ai été immédiatement soulevé par l’enthousiasme collectif suscité par notre prochaine excursion.

La ville médiévale de Beaune est au cœur de la région viticole de Bourgogne. En montant dans le bus, j’ai été surpris de voir un groupe d’invités d’une vingtaine ou d’une trentaine d’années. “Nous sommes une grande famille”, a déclaré Mark Sullivan, un gestionnaire de fonds spéculatifs à la retraite de Wall Street, en présentant sa femme, ses quatre enfants et leurs conjoints, ainsi que sa mère de 86 ans. « Nous sommes 10. »

C’était la première croisière fluviale de la famille Sullivan et ils ont réservé le voyage sur suggestion de leur conseiller en voyages après avoir eu du mal à trouver une location de villa dans le sud de la France. Les enfants de M. Sullivan avaient été sceptiques au début, surtout après avoir vu la foule plus âgée, mais comme moi, ils gardaient l’esprit ouvert.

Nous avons commencé la journée par une visite guidée des rues pavées de Beaune et nous nous sommes vite retrouvés au Hospices Civils de Beaune, un ancien hôpital pour les pauvres qui accueille aujourd’hui une vente aux enchères caritative de vins chaque année. Nos billets avaient été payés à l’avance par Uniworld, ce qui nous permettait d’éviter les files d’attente et d’avoir le temps d’explorer le bâtiment du XVe siècle, connu pour son polyptyque géant représentant des scènes du Jugement dernier, puis de parcourir la ville.

Puis nous avons traversé les vastes vignobles jusqu’au Château du Rully pour une dégustation de vin et un déjeuner. Avec un espace limité et une visite guidée par Antonin Rodet, le propriétaire du château, cette partie de l’excursion coûte 160 $ ​​supplémentaires. M. Rodet nous a fait visiter chaque pièce de la forteresse du XIIe siècle en nous parlant de ses ancêtres. On avait l’impression d’être chez quelqu’un même si le château avait des airs de musée.

Prenez un bâton de randonnée, « juste au cas où »

Le lendemain matin, après m’être réveillé aux côtés de la ville idyllique de Tain L’Hermitage, j’ai décidé de faire une excursion « c’est parti » : une randonnée à travers les vignobles en terrasses de la ville. L’équipage m’a proposé un bâton de randonnée, que j’ai d’abord refusé car je pensais qu’il s’agirait d’une randonnée facile conçue pour les passagers plus âgés. Mais quand j’ai vu notre groupe en tenue de randonnée, armés de leurs doubles bâtons, j’ai choisi d’en prendre un au cas où.

Nous avons démarré à un rythme soutenu, déambulant dans les villages et admirant la vue. Mais au moment de gravir le vignoble escarpé de la Cave de Tain, j’ai eu du mal à suivre. Le soleil était de plomb et je me suis arrêté plusieurs fois. Puis, m’appuyant sur ma perche, j’ai continué. Au moment où j’ai atteint le sommet, le reste du groupe avait déjà commencé la dégustation de vin.

Je me suis senti encore plus inapte lorsque nous avons croisé la famille Sullivan en descendant. Ils avaient décidé de faire leur propre randonnée, une ascension rigoureuse sur un terrain plus escarpé, sans bâtons.

“C’était formidable d’avoir la liberté de faire nos propres choses à notre rythme”, a déclaré Maggie Sullivan, 28 ans, responsable du marketing numérique chez Coty, une entreprise de cosmétiques. C’était son idée de faire un grand voyage en famille, mais lorsque son père lui a fait part de la suggestion de croisière du conseiller en voyages, elle a hésité. «J’avais un peu peur de me sentir coincée», a-t-elle déclaré. “Mais”, a-t-elle ajouté, “je ne pense pas que je verrais tous les endroits où nous sommes allés sans quelque chose comme ça.”

Cette nuit-là, le navire a accosté au petit village fortifié de Viviers, et les frères et sœurs Sullivan et d’autres étaient ravis de descendre du navire, car nous étions en transit les soirs précédents.

Après le dîner, plusieurs d’entre nous, y compris certains membres de l’équipage, se sont aventurés dans un bar au bord de la rivière où les habitants faisaient de la danse en ligne. Nous nous y sommes joints, mais nous avons eu du mal à suivre. Nous avons ri de nous-mêmes et les autres se sont moqués de nous et c’était la dose parfaite de plaisir spontané qui n’était pas au programme.

S’adresser aux jeunes voyageurs

Depuis la pandémie, Uniworld a attiré des passagers plus jeunes grâce à des tarifs promotionnels tout compris et des croisières mystères, où l’itinéraire n’est révélé qu’au moment des traversées. On a également constaté une augmentation du nombre de voyageurs solitaires attirés par les activités de bien-être et de plein air de la ligne.

Gillian Tegg, 58 ans, directrice d’école de Sydney, effectuait sa deuxième croisière solo Uniworld en Bourgogne. Elle a bien profité de la piscine intérieure et des cours de yoga du matin, tout en trouvant l’énergie nécessaire pour participer à deux randonnées, une excursion en kayak et d’autres excursions.

“Ces croisières ont tout pour plaire, vous ne pourriez pas tout planifier si vous essayiez”, a déclaré Mme Tegg. “Quand nous sommes arrivés à Avignon, il faisait tellement chaud que lorsque nous faisions du kayak, nous sautions tous à l’eau et je pense que nous y avons vu presque tout Avignon, y compris les enfants, les chèvres et les chevaux.”

Uniworld voit également de plus en plus de jeunes professionnels qui ne veulent pas avoir à se soucier de la planification de leur voyage, a déclaré Ellen Bettridge, directrice générale d’Uniworld, soulignant que le prix moyen d’une croisière hebdomadaire est de 5 500 $. « Mais vous avez toute votre nourriture, vos boissons, vos excursions, vos transferts et vos pourboires inclus. Il y a très peu d’hôtels où l’on peut aller pendant une semaine sans dépenser autant.

Un autre attrait pour les jeunes voyageurs est l’accent mis sur la durabilité, a déclaré Mme Bettridge. Tous les navires d’Uniworld sont équipés pour l’alimentation à quai et celle-ci est utilisée chaque fois qu’un port en offre la possibilité. (En termes de carburant, la compagnie doit suivre les règles du pays dans lequel elle navigue. En France, par exemple, les navires utilisent un biocarburant obligatoire par la loi.) Les cabines, dit-elle, sont exemptes de plastique à usage unique. , et les navires disposent d’un système de réduction du gaspillage alimentaire qui vise à réduire de 50 pour cent le gaspillage alimentaire d’ici 2025.

Conclusion

En repensant à mes quatre jours sur le Rhône, comment pourrais-je, trentenaire et novice en navigation fluviale, résumer cette expérience ? Aurait-il pu y avoir plus de possibilités, par exemple, de goûter à la nourriture locale, au lieu de manger à peu près tous les repas sur le bateau ? C’était en fait l’un de mes reproches : même si j’adorais la nourriture à bord, j’aurais apprécié quelques escales au port en soirée pour essayer des restaurants.

Ai-je raté les aspects parfois pénibles, mais souvent éducatifs, du voyage en succombant à tous les horaires et au genre de luxe qui pourraient empêcher quelqu’un de vraiment connaître un lieu ? En fait, après avoir vu tout le chaos des voyages et les sites surpeuplés en Europe au cours des derniers étés, j’étais reconnaissant pour le confort de notre navire et la fluidité de notre itinéraire.

Une chose que j’ai apprise : ne sous-estimez jamais l’énergie de quelqu’un de plusieurs décennies plus âgé que vous.

Cette leçon a été démontrée la nuit où l’équipage a organisé une soirée dansante sur le thème des années 1970 dans le salon après le dîner. J’étais assis à une table avec les Sullivan, et tandis que nous regardions les invités plus âgés entrer dans la salle à manger vêtus de costumes lumineux d’une autre époque, les plus jeunes membres de la famille Sullivan se demandaient à voix haute s’ils seraient capables de danser après une longue journée de divertissement. visiter, manger et boire. L’équipe toujours attentive a apporté aux frères et sœurs une série de shots Jägermeister pour leur donner un coup de pouce, puis, avec leur grand-mère de 86 ans, ils ont été les premiers sur la piste de danse.

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