Est-ce une récession ? Les experts ne sont pas sûrs

WASHINGTON –

Les avertissements sont lancés depuis plus d’un an : une récession va frapper les États-Unis. Si ce n’est pas ce trimestre, alors au prochain trimestre. Ou le quart d’après. Ou peut-être l’année prochaine.

Alors, une récession est-elle toujours en vue ?

Les derniers signes suggèrent peut-être que non. Malgré des coûts d’emprunt beaucoup plus élevés, grâce à la série de hausses agressives des taux d’intérêt de la Réserve fédérale, les consommateurs continuent de dépenser et les employeurs continuent d’embaucher. Les prix de l’essence ont chuté et les prix des épiceries se sont stabilisés, donnant aux Américains plus de pouvoir d’achat.

L’économie continue à croître. Il en va de même pour la croyance de certains économistes selon laquelle les États-Unis pourraient en fait réaliser un « atterrissage en douceur » insaisissable, dans lequel la croissance ralentit mais les ménages et les entreprises dépensent suffisamment pour éviter une véritable récession.

“L’économie américaine montre véritablement des signes de résilience”, a déclaré Gregory Daco, économiste en chef chez EY, une société de fiscalité et de conseil. “Cela conduit beaucoup à se demander à juste titre si la récession prévue à long terme est vraiment inévitable ou si un atterrissage en douceur de l’économie” est possible.

Les analystes soulignent deux tendances qui pourraient aider à éviter une contraction économique. Certains disent que l’économie connaît une “récession continue”, dans laquelle seules certaines industries se contractent tandis que l’économie globale reste au-dessus de l’eau.

D’autres pensent que les États-Unis connaissent ce qu’ils appellent une “richesse”: Les suppressions d’emplois majeures, notent-ils, ont été concentrées dans des industries mieux rémunérées comme la technologie et la finance, lourdes de travailleurs professionnels qui ont généralement les coussins financiers pour résister aux licenciements. Les suppressions d’emplois dans ces domaines sont donc moins susceptibles de faire couler l’économie globale.

Pourtant, des menaces planent : la Fed est presque certaine de continuer à augmenter les taux, au moins une fois de plus, et de les maintenir élevés pendant des mois, continuant ainsi d’imposer de lourds coûts d’emprunt aux consommateurs et aux entreprises. C’est pourquoi certains économistes préviennent qu’une récession à grande échelle pourrait encore se produire.

“La Fed continuera à pousser jusqu’à ce qu’elle règle le problème de l’inflation”, a déclaré Yelena Shulyatyeva, économiste chez BNP Paribas.

Voici comment tout cela pourrait se dérouler :

C’EST UNE RÉCESSION GLISSANTE

Lorsque différents secteurs de l’économie se contractent à tour de rôle, certains déclinant tandis que d’autres continuent de croître, on parle parfois de « récession continue ». L’économie dans son ensemble parvient à éviter une récession à part entière.

L’industrie du logement a été la première à subir une chute après que la Fed a commencé à augmenter fortement les taux d’intérêt il y a 15 mois. Alors que les taux hypothécaires ont presque doublé, les ventes de maisons ont chuté. Ils sont maintenant inférieurs de 20 % à ce qu’ils étaient il y a un an. La fabrication a rapidement suivi. Et bien qu’elle ne se soit pas aussi mal comportée que le logement, la production industrielle est en baisse de 0,3 % par rapport à l’année précédente.

Et ce printemps, l’industrie technologique a également subi une crise. Au lendemain de la pandémie, les Américains passaient moins de temps en ligne et ont plutôt recommencé à faire leurs achats dans des magasins physiques et à se rendre plus fréquemment au restaurant. Cette tendance a entraîné de fortes suppressions d’emplois dans des entreprises technologiques telles que la société mère de Facebook, Meta, le fournisseur de vidéoconférences Zoom et Google.

Dans le même temps, les consommateurs ont augmenté leurs dépenses en voyages et dans les lieux de divertissement, dynamisant le vaste secteur des services de l’économie et compensant les difficultés des autres secteurs. Les économistes disent qu’ils s’attendent à ce que ces dépenses ralentissent plus tard cette année, car les économies que de nombreux ménages avaient amassées pendant la pandémie continuent de diminuer.

Pourtant, d’ici là, le logement aura peut-être suffisamment rebondi pour reprendre le relais et stimuler la croissance économique. Il y a déjà des signes que l’industrie commence à se redresser : les ventes de maisons neuves ont bondi de 12 % d’avril à mai malgré des taux hypothécaires élevés et des prix des maisons bien au-dessus des niveaux d’avant la pandémie.

Et d’autres secteurs devraient continuer à se développer, fournissant une base pour la croissance globale. Krishna Guha, analyste chez Evercore ISI, note que certains secteurs de l’économie – de l’éducation au gouvernement en passant par les soins de santé – ne sont pas si sensibles aux taux d’intérêt plus élevés, c’est pourquoi ils embauchent encore et continueront probablement de le faire.

Si l’économie américaine parvient à un atterrissage en douceur, a déclaré Guha, “nous pensons que ces récessions sectorielles continues seront une grande partie de l’histoire”.

C’EST UNE ‘RICHCESSION’

Les Américains aisés ne souffrent pas exactement, d’autant plus que le marché boursier a rebondi cette année. Pourtant, il est également vrai que la majeure partie des pertes d’emplois de haut niveau qui ont commencé l’année dernière se sont concentrées dans les professions les mieux rémunérées. Ce schéma est différent de ce qui se passe généralement en période de récession : les emplois les moins bien rémunérés, dans des domaines comme les restaurants et le commerce de détail, sont généralement les premiers à être perdus et souvent en nombre déprimant.

En effet, dans la plupart des ralentissements, alors que les Américains commencent à réduire leurs dépenses, les restaurants, les hôtels et les détaillants licencient des vagues de travailleurs. Alors que de moins en moins de personnes achètent des maisons, de nombreux travailleurs de la construction sont licenciés. Les ventes de produits manufacturés à prix élevé, tels que les voitures et les appareils électroménagers, ont tendance à chuter, entraînant des pertes d’emplois dans les usines.

Cette fois, jusqu’à présent, cela ne s’est pas passé de cette façon. Les restaurants, les bars et les hôtels embauchent toujours – en fait, ils ont été un moteur majeur de création d’emplois. Et à la surprise des experts du marché du travail, les entreprises de construction continuent également d’embaucher malgré des taux d’emprunt plus élevés, qui découragent souvent les constructions résidentielles et commerciales.

Au lieu de cela, les licenciements ont touché principalement les cols blancs et les professions libérales. Uber Technologies a annoncé la semaine dernière qu’elle supprimerait 200 de ses recruteurs. Plus tôt ce mois-ci, GrubHub a annoncé 400 licenciements parmi les emplois d’entreprise de la société de livraison. Les entreprises financières et médiatiques sont également en difficulté, Citibank annonçant ce mois-ci qu’elle aura licencié 1 600 travailleurs au cours du trimestre avril-juin.

Selon les économistes, bon nombre des employés concernés sont bien éduqués et susceptibles de trouver de nouveaux emplois assez rapidement, ce qui contribue à réduire le chômage malgré les licenciements. À l’heure actuelle, par exemple, le gouvernement fédéral, ainsi que les employeurs des secteurs de l’hôtellerie, de la vente au détail et même des chemins de fer, cherchent à embaucher des personnes qui ont été licenciées par les géants de la technologie.

Tom Barkin, président de la Federal Reserve Bank of Richmond, note que les travailleurs aisés ont généralement des économies sur lesquelles ils peuvent puiser après avoir perdu leur emploi, ce qui leur permet de continuer à dépenser et à alimenter l’économie. Pour cette raison, a suggéré Barkin, les pertes d’emplois de cols blancs n’ont pas tendance à affaiblir les dépenses de consommation autant que les pertes subies par les cols bleus.

“Il est facile d’imaginer qu’il pourrait s’agir d’un autre type d’assouplissement du marché du travail … qui a un impact différent, à la fois sur la demande et sur des choses comme le taux de chômage, que votre affaiblissement normal”, a déclaré Barkin dans une interview avec – le mois dernier.

OU PEUT-ÊTRE PAS DE RÉCESSION

Les économistes les plus optimistes disent qu’ils espèrent de plus en plus qu’une récession peut être évitée, même si la Fed maintient les taux d’intérêt à un sommet pour les mois à venir.

Ils soulignent qu’une série de données économiques récentes sont meilleures que prévu. Plus particulièrement, l’embauche est restée étonnamment résiliente, les employeurs créant une moyenne solide d’environ 300 000 emplois au cours des six derniers mois et le taux de chômage, à 3,7 %, toujours proche d’un creux d’un demi-siècle.

La fabrication, elle aussi, a défié les sombres attentes. Mardi, le gouvernement a annoncé que les entreprises avaient le mois dernier intensifié leurs commandes de machines industrielles, de wagons, d’ordinateurs et d’autres biens durables.

De nombreux analystes ont été encouragés par le fait que certaines menaces pesant sur l’économie ne se sont pas avérées aussi dommageables qu’on le craignait – ou n’ont pas du tout fait surface. La lutte au Congrès, par exemple, sur la limite d’emprunt du gouvernement, qui aurait pu déclencher un défaut sur les titres du Trésor, a été résolue sans grande perturbation des marchés financiers ni impact perceptible sur l’économie.

Et jusqu’à présent, la tourmente bancaire qui s’est produite au printemps dernier après l’effondrement de la Silicon Valley Bank a été largement contenue et ne semble pas affaiblir l’économie.

Jan Hatzius, économiste en chef chez Goldman Sachs, a déclaré ce mois-ci que le reflux de telles menaces l’avait amené à réduire la probabilité d’une récession au cours des 12 prochains mois de 35% à seulement 25%.

D’autres économistes soulignent que l’économie n’est pas confrontée aux types de déséquilibres ou d’événements dangereux qui ont déclenché certaines récessions récentes, comme la bulle boursière en 2001 ou la bulle immobilière en 2008.

“Le risque de récession recule rapidement”, a déclaré Neil Dutta, économiste chez Renaissance Macro. Que nous ayons une récession continue ou une “récession riche”, a-t-il déclaré, “si vous devez l’appeler de différents noms, ce n’est pas une récession.”