JL’ère de Jeff Fairburn chez Persimmon ne s’est pas correctement terminée lorsque le directeur général surpuissant et sans vergogne est reparti avec sa manne ridicule de 75 millions de livres sterling en 2018. Pour l’entreprise de construction de maisons elle-même, les bons moments ont continué à rouler sous la forme d’une hausse des prix de l’immobilier, douce les conditions du marché et une politique de dividende qui a permis d’acheminer des sommes importantes vers les actionnaires la plupart des années. Même le ralentissement lié à Covid ne s’est avéré qu’une brève interruption.
Le gabarit est en place maintenant, cependant. La mise à jour commerciale de Persimmon mardi a été la première du secteur à préciser ce que tout le monde savait déjà à moitié : le marché s’est retourné. Même après une réduction de moitié du cours de l’action cette année, cependant, les fissures de Persimmon étaient pires que ce que la ville avait prédit. Les taux d’annulation ont atteint 28 % au cours des six dernières semaines. Le taux de vente hebdomadaire par programme de développement, qui a été stable à 0,75 ces dernières années, a plongé à 0,48.
Une partie peut être imputée à la débâcle du mini-budget Truss-Kwarteng (“les conditions politiques particulièrement perturbatrices”, comme l’a dit poliment la société), mais cela ressemble principalement à un cas de taux hypothécaires plus élevés entrant dans le système. Les prix de vente moyens sont en baisse de 2 % depuis septembre.
Le kaki devrait conserver un élan suffisant pour atteindre ses objectifs de 2022, mais les perspectives de l’année prochaine ont été jugées trop difficiles à prévoir de manière significative. La seule indication était que les achèvements, les prix de vente et les marges bénéficiaires seraient en baisse. Confirmation aussi de l’inévitable : le geyser de dividendes et de rachat d’actions qui coulait depuis 2012 va désormais s’amenuiser. Les actions ont encore chuté de 5 %.
Pour couronner le tout, Persimmon a augmenté sa provision pour le revêtement et d’autres travaux de réparation de 75 millions de livres sterling à 350 millions de livres sterling, ce qui est un sacré saut. La portée du programme parrainé par le gouvernement – une réponse à la catastrophe de la tour Grenfell en 2017 – s’est élargie au-delà du revêtement, mais Persimmon ne s’est pas aidé en découvrant quelques propriétés affectées dont il ignorait auparavant. Blâmez la tenue de dossiers bâclée.
Le directeur général Dean Finch, regardant du bon côté, a déclaré qu’il y avait désormais “plus de certitude” sur l’étendue des travaux requis par le gouvernement. Mais c’est aussi loin que la certitude s’étend. Le marché du logement s’est affaibli avant même qu’une récession ne soit confirmée.
Longue durée de conservation
“Le conseil d’administration considère le rachat d’actions comme un investissement, plutôt qu’un simple remboursement de capital”, déclare Associated British Foods, propriétaire de Primark, un peu pompeusement. Ce que les administrateurs veulent dire, c’est qu’ils pensent que les actions, qui ont chuté d’un quart cette année, sont bon marché. Ainsi, l’achat d’une valeur de 500 millions de livres sterling avec un excédent de trésorerie représente une meilleure valeur que de remettre l’argent aux actionnaires via un dividende supplémentaire.
De nombreuses entreprises avancent le même argument en faveur des rachats, mais il y a probablement deux points à noter dans ce cas. Tout d’abord, la famille Weston qui détient 54 % d’AB Foods, 87 ans, est la définition d’un actionnaire de long terme ; George Weston, le directeur général actuel, devrait maintenant avoir une bonne idée de la valeur sous-jacente. Deuxièmement, c’est la première fois qu’ABF opte pour un rachat.
Rien n’est certain sur les valorisations, évidemment, du moins pas à court terme. Rétrospectivement, les bénéfices avant impôts de mardi pour l’ensemble de l’année ont affiché une hausse de 46 % à 1,07 milliard de livres sterling, mais les perspectives sont moins réjouissantes. La prochaine compression inflationniste pourrait être plus difficile à gérer. Les entreprises de l’alimentation, du sucre et des ingrédients le ressentent sous la forme de coûts énergétiques plus élevés, tandis que Primark est touché par les devises.
Pendant ce temps, la chaîne de distribution a également subi un coup de 206 millions de livres sterling sur la valeur de ses magasins en Allemagne – les magasins sont trop grands et la rentabilité « est tombée à un niveau inacceptable » – et un retour aux marges d’exploitation traditionnelles de plus de 10 % a été retardée d’au moins un an pour garder les acheteurs pressés en ces temps redressés. Dans l’ensemble, le groupe prévoit une baisse des bénéfices annuels la prochaine fois.
Mais sur le long terme ? Oui, on soupçonne que les Weston pourraient avoir raison. AB Foods existe depuis longtemps et a connu pire.
À court de charge
Arrival, une société de fourgonnettes électriques basée à Bicester et à Londres, se vantait d’avoir réalisé la plus grande cotation en bourse pour une entreprise technologique britannique de l’histoire. L’événement de 13 milliards de dollars s’est produit, il faut le dire, à New York. De manière antipatriotique, Arrival a opté pour l’une de ces offres d’introduction en bourse “chèque en blanc” qui ont fait fureur à Wall Street l’année dernière.
Les regrets du Royaume-Uni d’avoir raté – et il y en avait beaucoup à l’époque – seront tempérés en voyant ce qui est arrivé à l’entreprise depuis. La valorisation d’Arrival est désormais inférieure à 500 millions de dollars au milieu du dernier avertissement concernant les suppressions d’emplois et le besoin de plus de capitaux. Le marché de Londres a esquivé une balle technologique.
