TOKYO — Aux États-Unis, tout le monde parle d’inflation. La réouverture du pays après la pandémie de coronavirus a déclenché une demande refoulée pour tout, des matières premières comme le bois d’œuvre aux biens d’occasion comme les voitures d’occasion, faisant grimper les prix au rythme le plus rapide depuis plus d’une décennie.
Le Japon, cependant, a le problème inverse. Les consommateurs paient moins cher pour de nombreux produits, des parkas Uniqlo aux bols de ramen brûlants. Alors qu’aux États-Unis, les prix moyens ont bondi de 5,4% au cours de l’année écoulée, l’économie japonaise a été confrontée à une pression déflationniste, avec une baisse des prix de 0,1% en mai par rapport à l’année précédente.
Dans une certaine mesure, la situation au Japon peut s’expliquer par ses luttes continues contre le coronavirus, qui ont retenu les acheteurs chez eux. Mais des forces plus profondes sont également en jeu. Avant la pandémie, les prix en dehors des secteurs volatils de l’énergie et de l’alimentation avaient à peine bougé depuis des années, le Japon n’ayant jamais failli atteindre son objectif de longue date de 2% d’inflation.
Ce n’était pas faute d’avoir essayé. Pendant près d’une décennie, les décideurs japonais ont utilisé presque tous les trucs du livre de jeu de l’économiste dans le but de faire monter les prix. Ils ont dynamisé l’économie avec de l’argent bon marché, dépensé des sommes énormes en mesures de relance budgétaire comme les travaux publics et abaissé les taux d’intérêt à des niveaux qui rendaient l’emprunt presque gratuit.
Mais comme le Japon l’a appris à ses dépens, une faible inflation peut être un bourbier économique. Et cette expérience est un avertissement pour les États-Unis si leur poussée d’inflation actuelle s’atténue, comme de nombreux économistes s’y attendent, et si son économie retombe dans le cycle de faible inflation qui a précédé la pandémie.
“La plupart des économistes, moi y compris, sont assez convaincus que la Fed sait comment faire baisser l’inflation”, y compris en augmentant les taux d’intérêt, a déclaré Joshua Hausman, professeur agrégé de politique publique et d’économie à l’Université du Michigan qui a étudié l’économie japonaise.
Cependant, “il est beaucoup moins clair, en partie à cause de l’expérience du Japon, que nous sommes très bons pour faire monter l’inflation”, a-t-il ajouté.
Pour les consommateurs, la baisse des prix semble être une bonne chose. Mais du point de vue de la plupart des économistes, ils constituent un problème.
L’inflation, aiment-ils à dire, graisse les rouages de l’économie. En petites quantités, il augmente les bénéfices des entreprises et les salaires, stimulant la croissance. Cela peut également réduire le fardeau de la dette, en réduisant les coûts relatifs des prêts et hypothèques universitaires.
L’incapacité du Japon à faire baisser l’inflation est « l’un des plus grands défis non résolus de la profession », a déclaré Mark Gertler, professeur d’économie à l’Université de New York qui a étudié la question.
Une explication populaire des problèmes du pays est que les attentes des consommateurs en matière de prix bas sont devenues si ancrées qu’il est pratiquement impossible pour les entreprises d’augmenter les prix. Les économistes soulignent également l’affaiblissement de la demande causé par le vieillissement de la population japonaise, ainsi que par la mondialisation, avec une main-d’œuvre abondante et bon marché maintenant les coûts bas pour les consommateurs des pays développés.
L’image était autrefois très différente. Au milieu des années 1970, le Japon affichait l’un des taux d’inflation les plus élevés au monde, approchant les 25 %.
Ce n’était pas seul. La flambée des prix déclenchée par la crise pétrolière des années 1970 a défini l’ère, y compris pour toute une génération d’économistes qui ont été préparés à croire que la menace la plus probable pour la stabilité financière était l’inflation rapide et que les taux d’intérêt étaient le meilleur outil pour la combattre.
Mais au début des années 1990, le Japon a commencé à connaître un problème différent. Une bulle économique, alimentée par un marché boursier en plein essor et une spéculation immobilière galopante, a éclaté. Les prix ont commencé à baisser.
Le Japon a attaqué le problème avec des politiques innovantes, notamment l’utilisation de taux d’intérêt négatifs pour encourager les dépenses et l’injection d’argent dans l’économie par le biais d’achats d’actifs à grande échelle, une politique connue sous le nom d’assouplissement quantitatif.
Cela semblait faire peu de bien. Pourtant, les économistes de l’époque considéraient l’expérience du Japon non pas comme un avertissement au monde, mais comme une anomalie produite par de mauvais choix politiques et des caprices culturels.
Briefing commercial quotidien
Cela a commencé à changer avec la crise financière de 2008, lorsque les taux d’inflation dans le monde ont chuté et que d’autres banques centrales ont adopté un assouplissement quantitatif.
Le problème a été le plus notable en Europe, où l’inflation a atteint en moyenne 1,2 % depuis 2009, la croissance économique a été faible et certains taux d’intérêt ont été négatifs pendant des années. Au cours de la même période, l’inflation américaine était en moyenne juste en dessous de 2 %. La Réserve fédérale a maintenu son taux directeur à un niveau proche de zéro depuis mars 2020.
Certains éminents économistes ont considéré la faible inflation comme un signe que les économies des États-Unis et de l’UE pourraient être au bord de la prétendue stagnation séculaire, une condition marquée par une faible inflation, des taux d’intérêt bas et une croissance atone.
Ils craignent que ces tendances ne s’accentuent à mesure que les deux économies commencent à grisonner, ce qui pourrait réduire la demande et augmenter les taux d’épargne.
En 2013, sous la direction du Premier ministre nouvellement élu Shinzo Abe, le Japon a lancé son effort le plus ambitieux pour lutter contre sa faible croissance économique et sa faible inflation.
Le gouvernement s’est lancé dans une grande expérience d’énormes mesures de relance monétaire et budgétaire, en achetant d’énormes quantités d’actions et en abaissant les taux d’intérêt dans l’espoir d’encourager l’emprunt et d’injecter plus d’argent dans l’économie. Au fur et à mesure que l’offre de liquidités augmentait, on pensait que sa valeur relative diminuerait, faisant effectivement grimper les prix. Au ras de l’argent, les consommateurs comme les entreprises dépenseraient plus. Voilà, l’inflation.
Pour encourager les dépenses, le Japon a adopté une politique, connue sous le nom d’orientation prospective, visant à convaincre les gens que les prix augmenteraient, car il s’est engagé à faire tout ce qui est en son pouvoir pour atteindre son objectif d’inflation de 2 %.
Mais les efforts de persuasion du gouvernement ont échoué, il n’y avait donc pas d’urgence à dépenser, a déclaré Hiroshi Nakaso, ancien gouverneur adjoint de la Banque du Japon et directeur de l’Institut de recherche Daiwa.
Le Japon s’est retrouvé dans un cercle vicieux, a déclaré Takatoshi Ito, professeur d’affaires internationales et publiques à l’Université de Columbia, qui a siégé au Conseil japonais de politique économique et budgétaire.
Les consommateurs en sont venus à s’attendre à “des prix stables et à une inflation nulle”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’en conséquence, “les entreprises ont peur d’augmenter les prix, car cela attirerait l’attention et les consommateurs pourraient se révolter”.
La morosité de l’économie a rendu les entreprises réticentes à augmenter les salaires, a-t-il déclaré, « et parce que les salaires réels n’ont pas augmenté, la consommation n’a probablement pas augmenté. Il n’y a donc pas eu d’augmentation de la demande de produits et de services.
Alors que l’inflation n’évoluait guère, certains économistes se sont demandé si la relance du Japon n’avait pas été trop conservatrice, alors même qu’elle accumulait l’un des plus gros fardeaux de la dette au monde.
Les décideurs politiques, citant la nécessité de rembourser les dettes du pays et de faire face aux coûts croissants de la prise en charge d’une population vieillissante, se sont couverts contre les dépenses en augmentant deux fois la taxe sur la consommation du pays, affaiblissant apparemment la demande.
En fin de compte, l’expérience de M. Abe, connue sous le nom d’Abenomics, n’a peut-être pas été aussi réussie qu’espéré. Mais cela a éclairé la réponse des décideurs politiques à la pandémie, a déclaré Gene Park, professeur de sciences politiques à l’Université Loyola Marymount de Los Angeles qui étudie la politique monétaire du Japon.
Un point à retenir, a-t-il dit, est que les gouvernements pourraient dépenser plus qu’ils ne l’avaient jamais cru possible sans déclencher une augmentation rapide de l’inflation. Un autre est qu’ils pourraient avoir à dépenser beaucoup plus qu’ils ne l’avaient autrefois jugé nécessaire pour stimuler la croissance.
Le Japon « a donné aux États-Unis plus de liberté pour expérimenter des mesures plus audacieuses », a déclaré M. Park.
Pendant la pandémie, le Japon a lui aussi essayé d’appliquer les leçons apprises depuis 2013.
Le gouvernement a payé les magasins et les restaurants pour qu’ils restent fermés, a distribué de l’argent à chaque personne dans le pays et a financé des prêts à taux zéro pour les entreprises en difficulté.
Les prix ont baissé quand même. C’était en partie à la demande du gouvernement lui-même, qui a récemment fait pression sur les entreprises de télécommunications pour qu’elles baissent les frais de téléphonie mobile qu’ils jugeaient trop élevés. La plupart des consommateurs japonais attendent également toujours d’être vaccinés contre le coronavirus, freinant l’activité économique.
Même après le déclin de la pandémie, cependant, les taux d’inflation du Japon devraient rester bas, a déclaré Sayuri Shirai, professeur d’économie à l’Université Keio de Tokyo et ancien membre du conseil d’administration de la Banque du Japon.
Après tout, le problème principal reste inchangé : personne ne sait vraiment pourquoi les prix ont stagné.
“La banque centrale ne veut probablement pas dire qu’elle ne peut pas contrôler l’inflation”, a déclaré Mme Shirai. “Par conséquent, cette question vient d’être laissée sans discussion claire.”
