Lewis reçoit plus d’un millier de messages par jour sur les réseaux sociaux de personnes demandant son aide, et une bonne vingtaine ou 30 personnes l’approchant dans la rue pour obtenir des conseils. Mais comme il le dit, « on ne peut pas aider tout le monde, et ça me rend toujours un peu malade. Les dernières années ont été dures, très dures pour de nombreuses personnes dans le pays. »
Il me dit qu’il est “une personne assez empathique et j’ai du mal à lire beaucoup de messages que je reçois. J’ai trouvé assez difficile de mettre ma tête au-dessus du parapet en août dernier d’une manière que je n’avais jamais faite auparavant, de m’impliquer politiquement et de faire pression pour une intervention énergétique. J’essayais de ne pas le faire de manière politiquement partisane, et d’avoir des briefings contre moi que je n’avais jamais eu auparavant, de la part des cercles politiques… »
Il a l’air momentanément découragé. « Nous n’entrerons pas là-dedans. Parfois, la vie est variable, et j’ai dit à mon équipe : “Je ne peux rien faire de politique, je dois rester à l’écart et continuer mon travail quotidien”. [as Money Saving Expert]. Quand tu ne te sens pas brillant… » Il fait une rare pause. « Je ne veux pas exagérer cela. Je n’ai pas de problème clinique de santé mentale. Mais parfois, tu sais, je n’ai pas tellement envie de sortir du lit le matin.
Je lui demande comment il gère ça, ces jours-là. “Parce que j’ai des obligations et des responsabilités pour faire ce que j’ai promis et engagé à faire.” Mais beaucoup de gens ont des obligations et des responsabilités et ne peuvent toujours pas sortir du lit à cause de leur santé mentale, dis-je. “Je ne veux pas faire de prosélytisme là-dessus”, répond-il, fermement, avant de révéler pourquoi il a créé le Money and Mental Health Policy Institute en 2016.
“J’ai passé un mauvais moment dans les années 2000. Je me souviens avoir pensé ‘Dieu merci, je peux pas aller travailler aujourd’hui, et j’ai assez d’argent, et je n’ai pas à m’inquiéter de perdre mon emploi. Parce que ce n’est tout simplement pas tenable. Et je me suis promis… » C’est là qu’il commence à jaillir. «Je me suis promis que quand je le pourrais, je ferais quelque chose à ce sujet. C’est pourquoi j’ai créé le Money and Mental Health Policy Institute.
Il essuie ses larmes, se retourne pour me faire face. Il est intelligemment vêtu d’un costume, pas un pli sur lui. Nous sommes assis dans un salon d’hôtel vide du centre de Londres, partageant une bouteille d’eau plate (il aurait commandé du robinet, mais comme nous n’obtenons rien d’autre, il pense qu’il devrait apporter une sorte de contribution). « Je dois faire attention », sourit-il. “Je ne veux pas jouer [up] mes problèmes de santé mentale, ils ne sont rien comparés à ceux des autres. Mais les gens ne peuvent pas comprendre quand vous êtes robuste et confiant et peu importe, que vous pourriez avoir une santé mentale fragile. Et le fait que je puisse monter et être vraiment robuste la plupart du temps ne signifie pas que je peux le faire tout le temps. Les médias sociaux sont incroyablement dommageables pour cela. Parfois, vous avez envie de dire ‘Pas aujourd’hui ! Laisse-moi tranquille aujourd’hui ! Aujourd’hui c’est vraiment dur !’ Mais vous ne pouvez pas.
Je dirais qu’il est plus sensible que cassant. Avec sa sœur, il a grandi dans l’enceinte d’une école pour enfants ayant des besoins spéciaux, dans le Cheshire, où son père était directeur, et il a toujours été à l’écoute des sentiments de ceux qui luttent. Sa propre enfance n’a pas été sans tragédies. Trois jours avant son 12e anniversaire, sa mère Susan est sortie à cheval et n’est jamais revenue. Elle avait été tuée dans un accident de la route avec délit de fuite. Son adolescence se passa dans une sorte de vertige de pensée magique, pas rare chez les enfants qui subissent un traumatisme. Il est resté dans la maison, sauf pour aller à l’école – il n’était pas à la maison lorsque sa mère est décédée et était terrifié que quelque chose de mal se produise s’il la quittait à nouveau.
Quand il est finalement arrivé à l’université, pour lire Government and Law à la London School of Economics, il a été ébloui par les possibilités qui lui avaient été fermées à la maison, enfermées dans sa chambre. Il est devenu secrétaire général du syndicat étudiant et a brièvement travaillé à la City après avoir obtenu son diplôme, avant de partir faire un post-diplôme en journalisme audiovisuel. Des changements à la BBC ont suivi, mais il a trouvé que le monde du journalisme sur les finances personnelles ne lui convenait pas vraiment.
“Il s’agissait principalement d’investissements et de produits de protection, et les articles étaient écrits à la troisième personne, et ils portaient sur des problèmes.” Mais cela n’intéressait pas Lewis, et il soupçonnait que cela n’intéressait pas beaucoup le public non plus. « Les gens veulent des réponses », dit-il sans ambages. “Je fais des réponses, je ne fais pas de problèmes.” Son objectif principal était ce qu’il appelle “le crédit à la consommation, c’est-à-dire tout ce pour quoi vous dépensez de l’argent. Je ne peux pas vous dire à quel point c’était différent à l’époque.
Il a créé MoneySavingExpert.com pour 100 £ il y a vingt ans, le vendant pour 87 millions de £ dix ans plus tard, mais alors que de nombreuses personnes auraient pu raisonnablement prendre leur retraite et se lever, Lewis a continué. (Il y travaille toujours en tant que président exécutif et a toujours fait toutes ses propres recherches). “J’ai passé un an et demi à essayer de défoncer les portes pour me faire passer à la télé”, explique-t-il. « On nous a dit que l’argent ne fonctionnait pas à la télé. [Daytime TV programmes] avaient des chefs, ils avaient des stylistes, ils avaient des psychiatres, et ils sont tous géniaux pour l’autonomisation, mais si vous n’avez pas d’argent pour les payer, vous ne pouvez pas le faire. Si vous voulez une autonomisation ultime brute, vous mettez de l’argent dans les poches des gens, ou vous gardez au moins de l’argent dans les poches des gens alors qu’ils ne devraient pas le dépenser inutilement.
Lewis a finalement trouvé une maison sur This Morning, où les téléphones ont sonné dès son tout premier segment. Son attrait réside dans le fait qu’il est presque autant interprète que journaliste. Il donne vie à l’argent, le transforme de ce qui se trouve dans nos comptes bancaires (ou pas, selon le cas) en ce qui nous permet de vivre. Et pourtant, il a aussi une intégrité rare dans le monde de la finance. Il déteste quand les gens disent que l’argent n’a pas d’importance.
“Quand les gens disent ‘ce n’est que de l’argent’, je pense qu’ils sont soit très riches, soit qu’ils n’ont jamais su ce que c’est que de ne pas avoir beaucoup d’argent. La finance a l’un des impacts les plus importants sur notre bien-être. C’est l’une des principales causes de divorce, c’est l’une des principales causes de problèmes de santé mentale et, malheureusement, c’est l’une des principales causes de personnes qui envisagent de se suicider. La honte, dit-il, « est terrible. C’est de cela dont nous devons nous débarrasser. Je veux que les gens disent à leurs amis s’ils sont aux prises avec des dettes. Sexe et politique, très bien, on peut en parler. Mais on ne peut pas parler d’argent. Nous devons le changer. C’est dommageable. »
