C’est vers la 20e heure d’intense interrogatoire par la commission judiciaire du Sénat américain que la voix de Ketanji Brown Jackson, le candidat de Joe Biden à la Cour suprême, s’est finalement brisée. La juge de la cour d’appel, qui est sur le point de devenir la première femme noire à siéger au plus haut tribunal américain, a glissé un mouchoir sous ses lunettes en disant à 22 sénateurs quel message elle donnerait à la jeunesse du pays.
Jackson, 51 ans, a rappelé comment, en tant qu’étudiante de première année à l’Université de Harvard, elle traversait le campus en se sentant comme si elle n’appartenait pas lorsqu’elle a rencontré une femme noire qu’elle ne connaissait pas. “Elle m’a regardé et je suppose qu’elle savait ce que je ressentais quand elle s’est penchée pendant que nous traversions et a dit” persévérez “.”
“Je leur dirais [the American youth] persévérer », a-t-elle ajouté après une pause, alors que son mari tendait la main à l’une de leurs deux filles.
Cet échange émotionnel est survenu au milieu de la vérification publique de la nomination de Jackson lors d’une audition exténuante de quatre jours. Le comité judiciaire va maintenant voter sur l’opportunité d’avancer sa nomination, après quoi le Sénat au complet votera si, comme cela semble maintenant probable, Jackson occupera le siège à vie de la Cour suprême laissé vacant par le retraité Stephen Breyer.
En tant que femme noire dont les parents ont fréquenté des écoles légalement séparées et qui est “assez certaine” que ses ancêtres descendent d’esclaves, la confirmation de Jackson changerait le cours de l’histoire. Depuis la création du tribunal il y a plus de 230 ans, 108 de ses 115 juges sont des hommes blancs. Seules cinq femmes ont siégé sur le banc le plus puissant du pays et seulement deux Afro-Américains, Thurgood Marshall et l’actuel juge Clarence Thomas.
Les nominations à la Cour suprême, longtemps un point de repère pour toute administration, sont devenues de plus en plus tendues et polarisées. Mais certains observateurs judiciaires ont fait valoir que la confirmation de Jackson l’année dernière par un vote bipartite du Sénat à la cour d’appel fédérale – et avant cela à la commission américaine de détermination de la peine et en tant que juge de district fédéral – pourrait jouer en sa faveur.
La nomination de Jackson aurait une résonance significative dans un pays confronté à de profondes fissures autour de la race et de la justice pénale. Elle deviendrait la première juge de la Cour suprême ayant une expérience en tant que défenseur public – une avocate qui représente les accusés, généralement ceux qui ne peuvent pas se permettre leur propre représentation.
“Vous êtes une personne qui est tellement plus que votre race et votre sexe. Vous êtes chrétienne, vous êtes une mère, vous êtes une intellectuelle », a déclaré Cory Booker, un sénateur démocrate du New Jersey membre du comité judiciaire. “[But] c’est dur pour moi de ne pas te regarder et de ne pas voir ma mère, de ne pas voir mes cousins. . . Je vois mes ancêtres et les vôtres.
C’est aussi la première – et probablement la seule – opportunité pour Biden de faire sa marque sur le terrain et de tenir sa promesse de nommer une femme noire. L’ancien président Donald Trump a fait trois nominations à la Cour suprême, cimentant une division 6-3 entre les juges conservateurs et libéraux. La confirmation de Jackson n’ébranlerait pas la composition idéologique de la magistrature à un moment où elle examine des affaires sur des questions telles que l’avortement, le droit de vote et l’action positive, mais elle garantirait que son aile libérale ne perde pas davantage de terrain.
Kenneth Feinberg, un avocat qui a travaillé avec Jackson au début des années 2000, pensait qu’elle “serait éminemment qualifiée pour succéder au juge Breyer”. “Elle a des opinions bien arrêtées mais je me souviens qu’elle était très, très accommodante.”
Née à Washington et élevée à Miami, en Floride, Jackson s’est montrée prometteuse très tôt, rejoignant le gouvernement étudiant de son école et remportant des prix nationaux pour son équipe de discours et de débat.
Richard Rosenthal, un ancien camarade de classe et avocat d’appel, a rappelé le jour où son acceptation à Harvard a été annoncée dans leur grand lycée public souvent sous-financé. “Toute la classe s’est immédiatement levée, a explosé en applaudissements et a couru vers Ketanji pour l’embrasser”, a-t-il déclaré lors des audiences. “Personne n’était jaloux, personne n’était rancunier. . . et personne n’a été du tout surpris.
Après la Harvard Law School, Jackson a entamé une carrière allant de la pratique privée à la commission américaine de détermination de la peine. Elle a été greffière pour trois juges, dont Breyer, puis a gravi les échelons régulièrement, devenant juge il y a près de dix ans, d’abord au tribunal de district, puis à la cour d’appel de Washington DC, généralement considérée comme la deuxième plus importante des États-Unis.
Les antécédents de Jackson ont été salués par les deux parties. Mais cette semaine, l’opposition s’est attaquée à son casier judiciaire, se concentrant à la fois sur les peines individuelles et sur son travail de défenseur public lié à Guantánamo Bay, la base militaire américaine à Cuba qui est devenue une prison après les attentats du 11 septembre 2001. Jackson a dit au comité que les défenseurs publics ne choisissent pas les clients et qu’ils «[stand up] pour la valeur constitutionnelle de la représentation ».
Les audiences de confirmation sont connues pour leurs échanges antagonistes et leurs interjections constantes – le sénateur Ted Cruz a interrompu Jackson environ 15 fois au cours de son créneau de 20 minutes, tout en lui demandant si elle était d’accord avec l’idée que «les bébés sont racistes» – mais elle est restée stoïque tout au long.
Jamais cependant son ton n’a été aussi délibéré que lorsqu’elle a expliqué ce qui la motive. “J’ai consacré ma carrière à faire en sorte que les mots gravés sur la façade de l’édifice de la Cour suprême, ‘Une justice égale devant la loi’, soient une réalité et pas seulement un idéal”, a-t-elle déclaré au comité. Sa nomination était une « chance historique. . . pour inspirer les générations futures et assurer la liberté et la justice pour tous ».
