WASHINGTON – La Chambre a adopté mercredi une loi qui créerait un groupe de travail chargé d’étudier un système d’alerte de la Federal Aviation Administration qui s’est effondré ce mois-ci, provoquant l’immobilisation des vols au départ dans tout le pays.
Le projet de loi a attiré un soutien bipartite écrasant, passant par un vote de 424 contre 4. Il fait face à un avenir incertain au Sénat, où il n’a pas reçu de vote après avoir été adopté à la Chambre en 2019 et à nouveau en 2021. Mais la panne du système ce mois-ci attire davantage l’attention sur ce que les experts disent être une technologie obsolète à la FAA
Les départs à travers le pays ont été interrompus pendant environ 90 minutes le 11 janvier après la panne du système d’avis aux missions aériennes de la FAA, et des milliers de vols ont finalement été retardés ce jour-là. Le soi-disant système NOTAM est utilisé pour fournir des informations aux pilotes sur les dangers tels que les fermetures de pistes et les restrictions de l’espace aérien.
Le représentant Pete Stauber, républicain du Minnesota et parrain du projet de loi, a déclaré qu’il était inacceptable que le système actuel ait été autorisé à rester en place pendant si longtemps, citant des plaintes de pilotes sur la difficulté à interpréter les avis envoyés. Il a exprimé l’espoir qu’après la récente panne, le projet de loi serait enfin adopté par le Sénat.
“Nous devons le faire”, a déclaré M. Stauber. « C’est une priorité. Nous ne pouvons pas avoir un autre échec critique comme nous l’avons fait il y a quelques semaines.
Un congrès divisé
Le 118e Congrès est en cours, les républicains contrôlant la Chambre et les démocrates le Sénat.
La législation ordonnerait à la FAA de créer un groupe de travail pour envisager des améliorations au système. Ses membres seraient nommés par l’administrateur de l’agence et comprendraient des représentants des compagnies aériennes, des aéroports et des syndicats ainsi que des experts dans des domaines tels que la sécurité aérienne et la cybersécurité.
La FAA a refusé de commenter le projet de loi. Une porte-parole de la sénatrice Maria Cantwell, démocrate de Washington et présidente de la commission sénatoriale du commerce, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
La FAA est en train de moderniser le système NOTAM, que la demande de budget la plus récente de l’agence décrit comme reposant sur du “matériel vintage défaillant”. Le Congrès a financé les efforts de modernisation dans le programme de dépenses que les législateurs ont approuvé le mois dernier pour financer le gouvernement jusqu’en septembre.
Matthew Lehner, porte-parole de la FAA, a déclaré que le projet de modernisation atteindrait une étape importante en 2025 lorsque la partie héritée du système sera supprimée. Des améliorations supplémentaires sont prévues jusqu’en 2030, et l’agence cherche des moyens d’accélérer le calendrier de ces travaux, a déclaré M. Lehner.
La FAA a déclaré la semaine dernière qu’une enquête préliminaire sur la panne avait révélé que le personnel contractuel avait « involontairement supprimé des fichiers » alors qu’il travaillait sur le système. L’agence a ajouté qu’elle avait pris des mesures pour rendre le système “plus résilient” et qu’aucune preuve d’une cyberattaque ou d’une intention malveillante n’avait été trouvée.
La panne est survenue dans la foulée d’un autre gâchis de transport aérien. Aux alentours de Noël, Southwest Airlines a été forcée d’annuler des milliers de vols après qu’une tempête hivernale ait plongé ses opérations dans le chaos pendant des jours.
Le représentant Mark DeSaulnier, démocrate de Californie et co-sponsor du projet de loi, a déclaré que quelques semaines avant la panne du système, lui et un collègue, le représentant Rick Larsen, démocrate de Washington, avaient envoyé une lettre à la FAA demandant une mise à jour sur le efforts de modernisation du système NOTAM.
M. DeSaulnier a déclaré qu’il faisait pression pour que le système soit amélioré depuis un incident déchirant à l’aéroport international de San Francisco en 2017 au cours duquel un avion d’Air Canada a failli atterrir sur une voie de circulation au lieu d’une piste à proximité. Quatre avions chargés de passagers attendaient sur la voie de circulation d’être autorisés à décoller, et l’avion d’Air Canada a évité de justesse une collision.
L'”examen inefficace des informations NOTAM” par l’équipage de conduite concernant une fermeture de piste à l’aéroport figurait parmi les facteurs cités dans l’enquête du National Transportation Safety Board sur l’incident.
“Nous sommes passés à moins de 100 pieds de la pire catastrophe aérienne de l’histoire du pays”, a déclaré M. DeSaulnier, “nous devons donc nous assurer que tous ces systèmes sont aussi infaillibles que possible à tous les niveaux et que les gens ont un grand sentiment de confiance en eux.
