Quelque chose de remarquable se déroulait sur les pistes de ski et les patinoires de Pékin et des environs alors que les Jeux olympiques d’hiver approchaient de la fin de leur sixième jour.
Mercredi soir, les athlètes chinois avaient empoché trois médailles d’or, derrière seulement la Norvège et la Suède. En revanche, leurs homologues américains, traditionnellement grands gagnants des compétitions de sports d’hiver, n’avaient encore remporté aucune épreuve.
Les fortunes initialement divergentes des rivaux se sont reflétées dans les performances de certains de leurs athlètes les plus médiatisés. Alors que la californienne Eileen Gu a raflé une médaille d’or spectaculaire en ski acrobatique pour la Chine dans le grand saut, la skieuse championne américaine Mikaela Shiffrin a chuté lors de deux épreuves de slalom.
Vendredi, les États-Unis avaient quatre médailles d’or et la Chine était septième au classement général des médailles.
Le président Xi Jinping a déclaré avant l’ouverture des Jeux le 4 février qu’il « se fichait » du nombre de médailles d’or remportées par son pays, mais il semble que les athlètes chinois dépasseront leur record de 11 médailles aux Jeux d’hiver à Vancouver en 2010. Quand Pékin a accueilli les Jeux olympiques d’été il y a 14 ans, les athlètes chinois ont remporté 100 médailles.
Contrairement aux Jeux d’été de 2008, les sites olympiques cette année ne sont pas remplis de supporters chinois brandissant des drapeaux. La pandémie de coronavirus a contraint les Jeux à se dérouler dans une « bulle » soigneusement gérée conçue pour contenir toute infection introduite dans le pays par les athlètes et les officiels.
Mais il y a un sentiment de fierté palpable alors que les athlètes chinois dépassent les attentes et que le génie de Pékin pour gérer de grands événements est présenté à l’échelle internationale.
“J’ai regardé la cérémonie d’ouverture et j’ai été vraiment émue lorsque les anneaux olympiques se sont levés ensemble”, a déclaré Zai Ji’er, une résidente de Pékin dans la quarantaine. « J’attendais vraiment les Jeux avec impatience. Depuis 2008, notre nation est devenue plus forte, comme tout le monde peut le voir.
Wang Yiwei, professeur de relations internationales à l’Université Renmin de Pékin, a déclaré que l’accueil des Jeux olympiques d’hiver correspondait à “l’aspiration du peuple chinois à une vie meilleure”.
“De plus en plus de jeunes ont commencé à pratiquer les sports d’hiver”, a ajouté Wang. “Cela reflète le fait que la Chine s’enrichit.”
“Je skie presque tous les week-ends – je suis accro”, a déclaré Michael Jiang, un Pékinois de 27 ans qui s’est récemment mis au sport. “J’aime aussi le regarder, surtout le freestyle, et j’adore Eileen Gu.”
Outre les premières réalisations des athlètes chinois, Pékin pouvait se vanter du succès de la bulle, qui avait dissipé les craintes que l’événement ne déclenche une épidémie dans la capitale quelques semaines seulement avant que le parlement du pays ne se réunisse pour sa session annuelle début mars. Une épidémie incontrôlable à Hong Kong a démontré à quel point il est difficile de garder une longueur d’avance sur la variante Omicron à propagation rapide.
Vendredi, les responsables chinois n’ont signalé que 11 nouveaux cas aux Jeux, qui se sont ouverts le même jour que le nombre de morts aux États-Unis suite à la pandémie de deux ans a atteint 900 000, contre moins de 4 900 en Chine.
Mardi, les organisateurs ont déclaré qu’ils assoupliraient les restrictions pour permettre à davantage de personnes de l’extérieur de la bulle d’assister à des événements, où elles s’asseyent dans des zones séparées de celles à l’intérieur de la bulle. Après la fin des Jeux le 20 février, les athlètes, les officiels et le personnel chinois devront effectuer des quarantaines de trois semaines avant d’être autorisés à rentrer chez eux.
“La Chine a la capacité de mobiliser des ressources écrasantes pour assurer le bon déroulement des Jeux olympiques”, a déclaré Yun Sun, expert de la Chine au Stimson Center de Washington. « Nous connaissons tous la capacité de [its] gouvernement autoritaire ».
Le gouvernement chinois a également lancé une note de défi lors du relais de la torche, qui comprenait un soldat de l’Armée populaire de libération impliqué dans un affrontement avec les troupes indiennes en 2020. Le relais s’est terminé avec l’allumage du chaudron par Dinigeer Yilamujiang, un skieur de fond ouïghour originaire de la région nord-ouest du Xinjiang.
Les critiques des droits de l’homme ont surnommé les Jeux olympiques d’hiver de cette année les “Jeux du génocide” en raison de l’internement massif des Ouïghours par le gouvernement chinois ces dernières années.
“Il faut penser qu’ils auraient anticipé que dans le contexte politique actuel, choisir un athlète ouïghour pour la dernière étape du relais serait considéré comme une déclaration intentionnelle”, a déclaré Susan Brownell, experte du système sportif chinois à l’Université de Missouri-St. Louis.
Selon Victor Gao du Centre pour la Chine et la mondialisation, un groupe de réflexion affilié au gouvernement à Pékin, le gouvernement chinois est désormais beaucoup moins préoccupé par les critiques étrangères qu’il ne l’était en 2008.
“La Chine était impatiente de faire ses preuves aux Jeux olympiques de 2008”, a-t-il déclaré. “En 2022, la Chine n’a rien à prouver. La Chine est ce qu’elle est, qu’on le veuille ou non.
Reportage supplémentaire d’Emma Zhou à Pékin
