La Chine inflige une amende de 530 millions de dollars à Meituan dans une deuxième affaire antitrust technologique

Vendredi, la Chine a infligé une amende de 530 millions de dollars au géant de la livraison de nourriture Meituan pour violation des règles antitrust, la deuxième sanction majeure cette année dans les efforts de Pékin pour mettre les grandes sociétés Internet du pays au pas.

La campagne du gouvernement a été bénie par les plus hauts niveaux de la direction du Parti communiste. Il a impliqué un large éventail d’agences de réglementation et d’organes décisionnels. Et il a anéanti des centaines de milliards de dollars de richesse pour les actionnaires de certaines des entreprises technologiques les plus prospères de Chine et du monde.

À l’instar des régulateurs et des politiciens aux États-Unis et en Europe, les dirigeants chinois ont observé avec inquiétude les sociétés Internet acquérir une influence toujours plus grande sur le commerce, la société et la vie quotidienne. Ils veulent s’assurer que ces entreprises n’utilisent pas leur pouvoir pour obtenir des avantages injustes par rapport à leurs concurrents ou exploiter des consommateurs captifs.

Mais Pékin peut agir avec une vitesse et une détermination que les responsables occidentaux peuvent à peine imaginer, renversant les entreprises et les industries en quelques coups rapides.

Les investisseurs attendent toujours de connaître le sort d’une autre des sociétés Internet les plus précieuses de Chine, le géant du covoiturage Didi. Quelques jours après que Didi a inscrit ses actions à la Bourse de New York fin juin, les régulateurs chinois ont ordonné à l’entreprise de cesser d’inscrire de nouveaux utilisateurs et ont retiré ses applications des magasins mobiles, invoquant des problèmes de cybersécurité et de confidentialité.

Dans une déclaration publiée sur les réseaux sociaux chinois, Meituan a déclaré qu’il accepterait la sanction “avec sincérité” et “prendrait cette leçon à cœur”.

Le dirigeant chinois, Xi Jinping, a secoué le monde des affaires cette année avec une campagne de grande envergure visant à renforcer le contrôle de l’État sur l’économie. Le Parti communiste veut freiner les activités commerciales qu’il considère comme inéquitables ou corrompues et pousser les entrepreneurs et les magnats à partager davantage leurs richesses avec le reste de la société.

La première grande sanction antitrust de Pékin contre une entreprise technologique a été imposée en avril à Alibaba, le titan du commerce électronique cofondé par Jack Ma, l’une des personnes les plus riches du monde. L’organisme de surveillance du marché du gouvernement, l’Administration d’État pour la réglementation du marché, a infligé une amende de 2,8 milliards de dollars à Alibaba pour avoir empêché les commerçants de ses sites de vente de vendre sur d’autres plateformes.

Ce montant – une amende record pour violation de la loi antimonopole chinoise – représentait 4% des ventes intérieures d’Alibaba en 2019.

Vendredi, la même agence a infligé une amende à Meituan pour des pratiques anticoncurrentielles similaires, à savoir l’utilisation d’accords d’exclusivité pour empêcher les restaurants d’offrir la livraison à emporter sur d’autres plateformes.

La pénalité imposée par le régulateur à Meituan ne représente que 3% des ventes de l’entreprise en Chine l’année dernière. Mais l’agence a également ordonné à Meituan de rembourser plus de 1,6 million de restaurants et autres commerçants des acomptes qu’ils ont versés dans le cadre de leurs accords d’exclusivité avec la plateforme. Le régulateur a déclaré que si un restaurant violait l’accord, Meituan réclamait le droit de déduire de la caution.

Ces remboursements s’élèvent à environ 200 millions de dollars au total, a déclaré le régulateur. C’est l’équivalent d’un peu plus de 1% des ventes de Meituan en 2020.

Meituan a été fondée en 2010 en tant que service de type Groupon pour l’achat de bons auprès de commerçants locaux. M. Wang avait précédemment lancé et dirigé deux sites de médias sociaux. Plus de 510 millions de personnes ont utilisé la plate-forme de Meituan l’année dernière pour commander des plats à emporter et des courses et réserver des hôtels et des voyages.

Plus tôt cette année, le chien de garde du marché chinois a pénalisé Meituan et quatre autres sites d’« achat groupé », où les gens se joignent à des amis pour passer des commandes groupées d’épicerie et d’autres produits. En brûlant de l’argent pour vendre des marchandises à un prix inférieur, les plateformes avaient nui aux petits détaillants et “violé l’ordre normal des prix du marché”, a déclaré l’agence. Meituan a été condamné à une amende d’environ 230 000 $.

En juillet, les régulateurs nationaux ont ordonné aux entreprises de livraison de nourriture de s’assurer que leurs chauffeurs gagnaient au moins le salaire minimum local. Dans des métropoles comme Pékin, Shanghai et Guangzhou, le salaire minimum est d’environ 300 à 400 dollars par mois.

Les investisseurs ont été à cran au sujet de nouvelles mesures gouvernementales. En mai, le fondateur et directeur général de Meituan, Wang Xing, a publié sur les réseaux sociaux un poème chinois vieux de plusieurs siècles sur un puissant empereur qui ne parvient pas à anticiper les menaces qui finiront par le renverser. Au milieu de la répression technologique de Pékin, cela ressemblait à un tir voilé contre le gouvernement. L’action de Meituan, qui se négocie à Hong Kong, a plongé.

M. Wang a expliqué plus tard, dans un autre article sur les réseaux sociaux, qu’il avait réfléchi au poème alors qu’il envisageait comment les plus grands challengers des entreprises prospères pourraient sortir de nulle part.

Peu de temps après, M. Wang a fait don d’un bloc d’actions de Meituan à sa fondation caritative. Plusieurs magnats chinois de la technologie ont récemment ressenti l’attrait de la philanthropie – un moyen, peut-être, de dévier le scepticisme croissant quant à leur richesse et leur pouvoir. D’autres ont renoncé à des postes de haut niveau ou gardent un profil bas.

Colin Huang, fondateur du géant du commerce électronique Pinduoduo, a promis 100 millions de dollars pour la recherche scientifique via sa fondation en mars, un jour après avoir démissionné de son poste de président de la société. En juin, Zhang Yiming, le fondateur de la société mère de TikTok, ByteDance, a consacré 77 millions de dollars à l’éducation dans sa ville natale de la province du Fujian. C’était peu de temps après que M. Zhang a annoncé qu’il quitterait son poste de directeur général de ByteDance pour se concentrer sur la stratégie à long terme.

Albee Zhang recherche contribuée.