Ambani, qui a eu 65 ans le mois dernier, a été le toast du marché mondial des fusions et acquisitions avec sa levée de fonds de 27 milliards de dollars au milieu de la perturbation de Covid-19 en 2020 – d’abord de Facebook (maintenant connu sous le nom de Meta Platforms Inc.) et Alphabet Inc. pour son entreprise numérique, puis de Silver Lake Partners, KKR & Co. Inc. et d’autres pour sa chaîne de vente au détail. Ce zèle semble maintenant avoir été transféré à Adani, qui fêtera son 60e anniversaire le mois prochain en tant que nouveau roi du ciment en Inde, après avoir repris les activités de Holcim Ltd. dans le pays pour 10,5 milliards de dollars.
Au cours de la dernière année seulement, Adani a dépensé 17 milliards de dollars pour 32 acquisitions, selon Bloomberg News, et ne montre aucun signe de ralentissement, même si la dette nette combinée de ses sociétés cotées s’élève à près de 20 milliards de dollars, soit plus de quatre fois par an. bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement (Ebitda). Il s’agit d’un lourd fardeau d’endettement pour supporter un cycle mondial de resserrement des taux d’intérêt.
Comparez cela avec le produit phare d’Ambani, Reliance Industries Ltd. À environ 13 milliards de dollars, ses dépenses en capital annuelles prévues ne sont pas faibles. Mais les données vendues par Ambani sont devenues plus chères à mesure que la concurrence sur le marché indien des télécommunications s’est rétrécie. Le gaz naturel qu’il produit en Inde a fait un bond de 62 % dans son plafond de prix imposé par l’État. Une pénurie de carburant augmente les marges de son complexe de raffinage à Jamnagar, le plus grand du monde. Tout cela pourrait maintenir la dette nette sur l’Ebitda de Reliance à un niveau confortable de 0,7 cet exercice, selon Fitch Ratings, qui évalue la solvabilité en devises étrangères du conglomérat à BBB, un cran supérieur à la dette souveraine de l’Inde.
Pourtant, le bilan semblable à une forteresse d’Ambani n’enflamme pas exactement le marché boursier : l’action Reliance, qui a grimpé jusqu’à 29 fois les bénéfices sur 12 mois en 2020, est désormais disponible à un multiple de 21. Actions dans Adani Enterprises Ltd., qui a comblé l’écart de valorisation avec Reliance au moment de la réélection du Premier ministre Narendra Modi en 2019, se négocie désormais à un ratio PE de 124.
Adani et Modi ont une relation qui remonte à deux décennies, lorsque ce dernier était ministre en chef du Gujarat. Alors qu’il était mis au pilori par d’autres chefs d’entreprise à la suite des émeutes meurtrières entre hindous et musulmans de 2002, Modi a obtenu le soutien de l’entrepreneur gujarati peu connu de la première génération. Adani avait mis en place quelques années plus tôt ce qui allait devenir le pivot de son empire : le port de Mundra sur la côte ouest de l’Inde. Aujourd’hui, il contrôle 24 % de la capacité portuaire de l’Inde et dispose d’un verrouillage similaire sur les aéroports. Le marché boursier admire la façon dont Adani a étendu son emprise sur les infrastructures de transport à d’autres parties de la plomberie monotone de l’économie : l’extraction du charbon ; production et distribution d’électricité; gaz de ville; raffinage d’huiles comestibles; stockage pour tout, des récoltes aux données ; et maintenant du ciment.
C’est aussi une stratégie très différente de celle de l’ancien rival d’Adani qui accélère maintenant son plan de succession. L’empire pétrochimique qu’Ambani a hérité de son père s’est diversifié dans des entreprises axées sur le consommateur et a acquis un éclat plus glamour, y compris un centre commercial d’un milliard de dollars à Mumbai rempli de marques internationales et un éventuel passage à la télédiffusion et au streaming de cricket cet été. Son influence est toujours indiscutable, comme l’a découvert Amazon.com Inc. lors d’une prise de contrôle où Ambani a récupéré les magasins d’un détaillant indien en faillite juste sous le nez du géant américain.
Mais alors qu’Ambani vise le consommateur, Adani s’en tient principalement à l’infrastructure. C’est utile à New Delhi, non seulement pour générer des ressources fiscales en monétisant les actifs publics, mais aussi comme outil de politique étrangère. Lorsque le président sri-lankais Gotabaya Rajapaksa a voulu se rapprocher de l’Inde l’année dernière après avoir agacé son voisin avec son penchant pro-chinois, il a attribué à Adani une participation de 51% dans un nouveau terminal portuaire de l’ouest de Colombo.
Adani, lui aussi, devrait être heureux si plus de gens adhèrent au récit selon lequel il dirige une entreprise à des fins nationalistes. “Une grande Inde doit être une Inde qui est visiblement une Inde plus ‘aatmanirbhar'”, a-t-il déclaré dans un discours l’année dernière, en utilisant le mot hindi pour autosuffisant. “Une grande Inde doit être une Inde visiblement plus musclée.”
La musculature était visible même dans la transaction Holcim. Ambuja Cements Ltd. et ACC Ltd., les deux unités contrôlées par la société suisse, avaient quelques autres milliardaires indiens prêts à payer plus. Mais Ambuja et ACC se battent actuellement contre un prix antitrust de 300 millions de dollars pour une prétendue fixation des prix devant la Cour suprême de l’Inde. En les reprenant, Adani a offert à Holcim une indemnisation complète, selon les médias. Étant donné qu’Adani n’était pas dans le ciment avant l’accord, qui est entièrement structuré à l’étranger, il est peu probable qu’il y ait un long examen minutieux par le briseur de monopole indien ou une demande de gains en capital imposée à Holcim.
Entrant dans la pandémie, Ambani a donné à Google et Facebook une entrée prometteuse en Inde. Alors que le virus se retirait, Adani a offert à Holcim une sortie sans tracas. Les deux sont des services utiles dans une économie qui commence à ressembler au jeu de société Monopoly. Mais peut-être qu’un seul d’entre eux, ou aucun, vaut 100 milliards de dollars et change – la différence de richesse entre les deux milliardaires indiens et Musk.
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Andy Mukherjee est un chroniqueur Bloomberg Opinion couvrant les entreprises industrielles et les services financiers en Asie. Auparavant, il a travaillé pour Reuters, le Straits Times et Bloomberg News.
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