Mais plusieurs de ces pistes passent au-dessus d’une large bande de zones peuplées de la Terre, ce qui signifie qu’il y a toujours la possibilité que quelqu’un soit blessé par le retour de la fusée. Et cela soulève une autre question : pourquoi la Chine, seule parmi les nations spatiales, autorise-t-elle le retour imprévu de ses boosters, au lieu de les abandonner en mer, comme le font la plupart des autres, ou de les ramener à un atterrissage en douceur, comme Space X ?
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a condamné à plusieurs reprises la Chine pour son comportement. Dans une déclaration l’année dernière, il a déclaré que les Chinois agissaient de manière irresponsable. “Les nations spatiales doivent minimiser les risques pour les personnes et les biens sur Terre des rentrées d’objets spatiaux et maximiser la transparence concernant ces opérations”, a-t-il déclaré. “Il est clair que la Chine ne respecte pas les normes responsables concernant ses débris spatiaux.”
“La technologie existe pour empêcher cela”, a déclaré Muelhaupt. Le reste du monde ne « lance pas délibérément des choses aussi grosses et n’a pas l’intention qu’elles tombent n’importe où. Nous n’avons pas fait cela depuis 50 ans.
Le propulseur de l’énorme fusée chinoise Longue Marche-5B reste en l’air pendant plusieurs jours après son lancement, puis revient s’écraser sur Terre, devenant incontrôlable. Celui-ci a été lancé lundi, emportant le dernier module de la station spatiale Tiangong que la Chine est en train d’assembler en orbite terrestre.
Mercredi, les calculs de l’Aerospace Corporation indiquaient que la scène pourrait atterrir sur des terres où vivent 88% de la population mondiale. Et donc la possibilité de victimes, a déclaré Muelhaupt, est comprise entre une sur 230 et une sur 1 000. Ce risque dépasse de loin la norme internationalement reconnue selon laquelle un objet spatial rentrant ne devrait pas avoir plus d’une chance sur 10 000 de causer des blessures.
L’étage de la fusée chinoise est énorme – pesant 22 tonnes métriques et mesurant la longueur d’une paire de semi-remorques de 53 pieds garées bout à bout, a déclaré Muelhaupt. Il estime qu’entre 10 et 40% du booster survivra à la rentrée et frappera la Terre.
Après un lancement de la Longue Marche-5B en mai 2020, un morceau de la fusée a atterri en Côte d’Ivoire en Afrique. En juillet, des débris sont tombés en Indonésie et en Malaisie. Les fusées chinoises Longue Marche sont les troisième, quatrième, cinquième et sixième plus grandes rentrées incontrôlées jamais enregistrées dans l’atmosphère terrestre, a-t-il déclaré.
La NASA a fait de grands efforts pour s’assurer que l’étage central de sa fusée Space Launch System tombe dans l’Atlantique loin des gens, a déclaré aux journalistes Jim Free, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration. “Nous avons des instructions très claires pour éliminer en toute sécurité ce que nous mettons en orbite”, a-t-il déclaré. “C’est au cœur de ce que fait la NASA.”
Les boosters russes tombent dans des zones désignées du Kazakhstan et de la Russie qui ne sont pas peuplées.
Cependant, amener les autres nations à se comporter de manière responsable reste un problème. Bien que les nations qui lancent des objets dans l’espace soient responsables si elles causent des blessures ou des dommages au sol, aucune loi n’interdit aux nations de laisser de gros morceaux de débris s’écraser sur Terre.
“La réalité est qu’il n’y a pas de véritables lois ou traités internationaux qui régissent ce que vous êtes autorisé à faire en termes de rentrée”, a déclaré Marlon Sorge, membre technique de l’Aerospace Corporation. “Donc, il n’y a pas vraiment de moyen légal direct de contrôler ce qui se passe au niveau international.”
En d’autres termes, il y a peu ou pas de règles de la route qui régissent l’espace. Au lieu de cela, des efforts sont en cours de la part de l’Aerospace Corporation et d’autres pour créer des normes auxquelles les pays dotés de programmes spatiaux adhèreraient.
“Bien que ce soit vraiment difficile, nous pensons que l’établissement d’un consensus international sur ces normes de comportement impliquant l’espace est une entreprise louable et importante”, a déclaré Lael Woods, experte en gestion du trafic spatial chez Aerospace Corporation.
Pendant ce temps, l’espace est jonché de toutes sortes de débris, y compris des étages supérieurs de fusées qui peuvent rester en orbite pendant des mois, voire des années. Alors que beaucoup brûlent lorsqu’ils tombent dans l’atmosphère, certains survivent, au moins en partie.
Plus tôt cette année, par exemple, une partie d’un booster de SpaceX a atterri en Australie, où elle a été retrouvée par un éleveur de moutons.
“Assez effrayant, en fait”, a déclaré Mick Miners au New York Times. « J’ai été assez surpris. Ce n’est pas quelque chose que l’on voit tous les jours dans une ferme ovine.
