La hausse des prix et des salaires des conseils fonciers avec leur propre crise du coût de la vie | Inflation

jeL’inflation pèse sur l’esprit de Nazia Rehman. Non seulement le conseiller de Wigan a été approché par des dizaines de résidents qui ne peuvent pas payer leurs factures d’énergie, mais certains des centres communautaires de la ville – chargés d’aider les mêmes personnes – sont désormais confrontés à des problèmes similaires.

« Ils disent qu’ils ne sont plus viables à cause du risque qu’ils ne peuvent pas payer leurs dépenses », dit-elle. « Ce sont nos yeux et nos oreilles : les gens les utilisent et ils sont tellement appréciés par notre communauté. Ce serait un désastre s’ils partaient.

En tant que conseillère responsable des finances et des ressources dans la ville du Grand Manchester de 320 000 habitants, elle a pu constater de visu comment la demande de services explose alors que le prix de leur fourniture augmente considérablement en raison de la crise du coût de la vie.

Le conseil de Wigan a vu ses propres coûts énergétiques augmenter d’environ 115%, ce qui rend coûteux le maintien de bâtiments ouverts sur lesquels les sans-abri et les personnes âgées, ainsi que de nombreuses familles, comptent – juste au moment où les niveaux de pauvreté devraient augmenter fortement.

« En tant qu’organisation, nous sommes confrontés à un risque énorme », dit-elle. « Et ce n’est pas seulement financier ; c’est humain maintenant, parce que les gens dépendent de nous.

Les inquiétudes de Rehman sont un avant-goût de la douleur inflationniste qui déchire les budgets des autorités locales. Les conseils de toute la Grande-Bretagne sont confrontés à des défis croissants alors que la crise du coût de la vie balaie le pays. Les taux d’inflation les plus élevés depuis au moins trois décennies entraînent une forte augmentation du coût des matières premières, de la main-d’œuvre et des services qu’ils doivent acheter pour fournir des services publics.

En plus de l’impact sur les coûts énergétiques, Rehman affirme que les entrepreneurs travaillant sur ses projets de construction ont demandé 1 million de livres supplémentaires sur un projet et 600 000 livres supplémentaires sur un autre alors que le prix des matériaux monte en flèche. Cela n’aide pas que les finances du conseil soient déjà au point de rupture après une décennie de coupes budgétaires qui ont laissé la ville parmi les plus durement touchées par l’austérité : 160 millions de livres sterling ont été amputés de son budget depuis 2010.

« C’est de l’austérité furtive », dit-elle. « Nous sommes en crise. Mais après une décennie de coupures, puis la pandémie et la crise qui se déroule en Ukraine, il est vraiment, vraiment difficile pour nous de réagir. »

Les chiffres du gouvernement montrent que les conseils et le secteur public achètent collectivement plus de 290 milliards de livres sterling de matériaux et de services – du gravier de route aux repas scolaires – auprès d’entreprises privées, et dépensent des milliards de livres de plus en salaires du personnel et en factures d’énergie pour les bâtiments municipaux.

L’Institute for Government indique que les autorités locales sont sur le point de perdre entre 800 000 et 2 milliards de livres sterling en raison d’une inflation plus élevée que prévu lorsque le chancelier Rishi Sunak a fixé des limites de financement dans son examen des dépenses d’automne.

Même avant de tenir compte de l’inflation, la Local Government Association estime que l’allocation de Westminster est inférieure d’au moins 1 milliard de livres sterling aux besoins, car les conseils sont confrontés aux pressions croissantes d’une population vieillissante et d’une économie toujours aux prises avec Covid.

Ensuite, il y a les salaires. Alors que l’inflation devrait culminer à près de 9 % plus tard cette année, entraînée par la flambée des prix mondiaux de l’énergie après l’invasion russe de l’Ukraine, les conflits salariaux refont surface alors que les salaires ne suivent pas le rythme. Les conseils et le secteur public au sens large subissent les plus importantes réductions en termes réels. Les éboueurs se sont mis en grève à Coventry, Glasgow et Brighton, et les syndicats affirment que les fonctionnaires pourraient prendre des mesures revendicatives après que le gouvernement a annoncé la semaine dernière un plafond de 3% sur les salaires.

Malgré les pressions, Sunak a suggéré que des gains d’efficacité soient recherchés pour financer toute pression supplémentaire sur les dépenses publiques. Il estime que des budgets expansifs sont déjà en place pour le secteur public, tandis que les réductions d’impôts devraient désormais être prioritaires par rapport à la poursuite de la croissance des dépenses de l’État.

Pour enfoncer le clou, les ministres ont lancé la semaine dernière un nouveau comité du cabinet sur l’efficacité et l’optimisation des ressources, affirmant que 5,5 milliards de livres sterling d’économies pourraient être ciblées, l’argent étant ensuite réinjecté dans les services publics.

Mais avec des mairies déjà étirées par une décennie d’austérité, cela pourrait saper la promesse de Boris Johnson de “niveler” le pays. C’est risqué pour les conservateurs avec des élections locales prévues le mois prochain.

À Warrington, Cathy Mitchell, chef adjointe du conseil dirigé par les travaillistes, affirme qu’il y a peu d’économies d’efficacité à trouver après une décennie de coupes. Avec son propre réseau de bus à exploiter, le conseil a été frappé par des coûts de carburant plus élevés après que les prix du diesel ont atteint un niveau record, et la concurrence du secteur privé sur le salaire signifie qu’il a du mal à retenir les chauffeurs.

«Les fruits à portée de main sont partis il y a des années. Nous avons commencé par l’austérité en 2010, donc 12 ans, c’est un peu bon marché pour dire “Trouvons des gains d’efficacité”. Nous avons perdu un cinquième de nos effectifs depuis le début de l’austérité. Les personnes laissées pour compte font beaucoup plus avec beaucoup moins », dit-elle.

Un porte-parole du gouvernement a déclaré qu’un soutien aux frais de subsistance était mis à la disposition des familles à travers le pays. Les conseils d’Angleterre auront également accès à 54,1 milliards de livres sterling de subventions, soit une augmentation de 3,7 milliards par rapport à l’année précédente, “en reconnaissance de leur rôle vital dans la fourniture de services essentiels et le soutien à certaines des personnes les plus vulnérables de nos communautés”.

À Birmingham, le chef du conseil, Ian Ward, a convoqué des organisations caritatives locales pour discuter d’une réponse coordonnée à la flambée du coût de la vie. En tant que plus grande autorité locale d’Europe, avec un budget de plus de 3 milliards de livres sterling par an – et dépensant plus de 200 millions de livres sterling pour accueillir les Jeux du Commonwealth de cette année dans la ville – le conseil n’est que trop conscient de l’inflation qui pèse sur ses finances.

“Je m’inquiète de l’impact que cela va avoir sur les familles de Birmingham, et les organisations caritatives sont dans une position similaire”, déclare le conseiller du travail. «Ils sont à la pointe de cela. À mesure que la demande augmentera, ils auront du mal à y répondre et ils auront besoin de plus de financement. C’est une pression des deux côtés.

Le conseil a établi son budget en supposant que l’inflation serait de 2 % cette année, avec une croissance des salaires de 2,5 %. “Maintenant, nous savons que l’inflation va être beaucoup plus élevée que cela, et cela alimentera sans aucun doute également les revendications salariales”, dit-il, ajoutant que le gouvernement doit reconnaître ce problème et augmenter le financement des conseils.

« Ce n’est pas seulement la hausse des coûts ; c’est la demande croissante de services alors que de plus en plus de personnes sont en difficulté.

Il existe des moyens pour les conseils de compenser la pression. Ils ont plus de poids financier dans les négociations avec les fournisseurs et peuvent réaliser des économies d’échelle inaccessibles aux ménages, ce qui signifie qu’ils pourraient faire face à des taux d’inflation inférieurs à ceux des consommateurs. Beaucoup, dont celui de Birmingham, ont conclu des contrats fixes de 12 mois avec des fournisseurs d’énergie avant que les prix ne montent en flèche.

D’autres n’ont pas autant de chance. Plusieurs autorités locales étudient les moyens de se retirer des contrats avec Gazprom, le géant russe de l’énergie, après l’invasion de l’Ukraine par Vladimir Poutine. On estime que les organismes du secteur public ont acheté environ 106 millions de livres sterling d’énergie à Gazprom depuis 2016, selon le fournisseur de données Tussel.

Il est peu probable que la rupture de contrats se fasse sans frais. À Portsmouth, le conseil s’attend à faire face à des frais de sortie anticipée de plus de 100 000 £, tandis que la récente forte hausse des prix mondiaux de l’énergie signifie que le remplacement de son accord existant pourrait coûter plus de 300 000 £.

Le conseil d’arrondissement de Slough a prédit que ses coûts énergétiques pourraient augmenter de plus de 3 millions de livres sterling d’ici 2025 à mesure que les prix du gaz montent en flèche, tandis que trois conseils écossais de Tayside devraient voir leurs factures augmenter de 7 millions de livres sterling cette année.

Andrew Burns du Chartered Institute of Public Finance and Accountancy, qui représente les professionnels de la comptabilité publique, affirme que le cocktail de risques auxquels sont confrontés les conseils survient juste au moment où les appels à leurs services augmentent.

« Une livre achète moins, mais la demande augmente. Je déteste utiliser cette expression, mais c’est une tempête parfaite d’incertitude et de défis financiers qui vont tous dans la mauvaise direction.