Dans le sud-est, un important fournisseur national de diesel, Mansfield Energy, a récemment déclaré un « code rouge », avertissant que certains terminaux manquaient de carburant, obligeant les camions de ravitaillement à se détourner ailleurs. Les clients industriels ont été invités à donner un préavis de trois jours avant de passer de nouvelles commandes. Les fournisseurs de mazout domestique sont confrontés à des défis similaires en Nouvelle-Angleterre.
“C’est le stock de diesel le plus bas que nous ayons eu à cette période de l’année depuis 1951”, a déclaré Andrew Lipow, un consultant de l’industrie pétrolière basé à Houston. “C’est assez préoccupant, étant donné que la demande est quatre fois supérieure à ce qu’elle était à l’époque.”
Le diesel est un cheval de bataille de l’économie, aidant à alimenter la plupart des grandes industries. Les entreprises en dépendent pour livrer leurs marchandises par camion, train et bateau, et près de 1 foyer sur 5 dans le nord-est utilise du diesel pour le chauffage au mazout. Les hausses de prix cette saison sont écrasantes, faisant à leur tour grimper le coût de la nourriture et d’autres biens. Le prix moyen à la pompe est de 5,36 $ le gallon, selon AAA, contre 3,64 $ il y a un an. En Californie, c’est près de 1 $ de plus.
Le coût de chauffage d’une résidence à l’aide de mazout domestique à base de diesel devrait augmenter de 27 % par rapport à l’année dernière, selon les prévisions d’hiver de l’Agence américaine d’information sur l’énergie.
“L’approvisionnement va aux endroits qui paieront le plus d’argent, et en Nouvelle-Angleterre, nous devons payer une grosse prime”, a déclaré Kate Childs, vice-présidente de Tuxis-Ohr’s Fuel, un fournisseur du Connecticut. Elle a déclaré que certains de ses camions de livraison devaient désormais se rendre d’un terminal à l’autre avant de pouvoir trouver suffisamment de carburant pour remplir leurs commandes.
La crise est motivée par une confluence de problèmes. Une augmentation de la demande alors que l’économie se remettait de la pandémie a coïncidé avec une chute soudaine de l’offre mondiale créée par les sanctions contre la Russie, qui ont été déclenchées par son invasion de l’Ukraine. Les États-Unis se retrouvent désormais de plus en plus en concurrence avec l’Europe pour les livraisons de carburant.
Le défi est aggravé par la fermeture d’anciennes raffineries aux États-Unis ces dernières années, qui a réduit la quantité de diesel fabriquée ici de 1 million de barils par jour, soit environ 6 %.
Il est peu probable que de nouvelles raffineries prennent leur place, selon les responsables de l’industrie. La construction et l’exploitation de telles infrastructures sont coûteuses et ne sont généralement rentables que si elles fonctionnent pendant des décennies. Les investisseurs se méfient de tels projets à un moment où le pays s’éloigne des combustibles fossiles.
Aujourd’hui, avec l’arrivée de l’hiver et l’Europe sur le point d’imposer une interdiction complète des importations de produits pétroliers russes, la frénésie de verrouiller suffisamment de carburant pour les entreprises et les consommateurs américains entraîne de fortes hausses de prix et une dynamique de marché particulièrement difficile.
En octobre, deux pétroliers remplis de diesel au Moyen-Orient et en route pour le livrer à travers la Méditerranée en Europe ont été détournés vers le port de New York, selon les données de suivi rapportées par Reuters. Même à un moment où l’Europe paie des prix exorbitants pour le carburant, les acheteurs américains étaient prêts à payer plus pour éviter les pannes. De telles manœuvres maintiennent l’approvisionnement, mais à un prix très élevé.
La pénurie était un sujet de discussion politiquement puissant pour les républicains pendant la campagne de mi-mandat, avec les conservateurs des candidats et des experts tels que Tucker Carlson de Fox News suggérant que les stations-service étaient sur le point de manquer complètement de carburant. Cela n’a jamais été le cas. Mais la flambée des prix est bien réelle, faisant des ravages sur l’économie et portant un coup financier douloureux aux consommateurs.
La pression sur Biden ne vient pas seulement des républicains. Plus que 30 législateurs de la Chambre et du Sénat de la Nouvelle-Angleterre, pour la plupart démocrates, poussent le président à libérer du carburant de la réserve de mazout domestique du nord-est, qui stocke environ 10 jours de carburant disponible en cas d’urgence. Leurs lettres avertissent que les familles risquent de ne pas pouvoir garder leurs maisons à des températures sûres cet hiver.
L’administration a signalé qu’une libération de la réserve est probable à l’arrivée de l’hiver. Il n’a pas été exploité depuis 2012, lorsqu’il a été utilisé pour fournir du carburant aux intervenants d’urgence à la suite de l’ouragan Sandy.
L’administration a rencontré les gouverneurs pour élaborer une stratégie de protection des approvisionnements en carburant. Il attend actuellement une libération de la réserve afin qu’une petite quantité de carburant supplémentaire soit disponible si les conditions s’aggravent avec un temps froid ou une urgence aiguë de la chaîne d’approvisionnement.
La pénurie de mazout domestique frappe en même temps que les compagnies d’électricité de la Nouvelle-Angleterre qui dépendent du gaz naturel sont confrontées à leur propre crise. Eversource Energy, basée à Boston, qui dessert 4 millions de clients, a averti l’administration dans une lettre du 27 octobre que l’approvisionnement en gaz est si serré que des coupures de courant sont possibles cet hiver.
Biden a peu d’options à sa disposition pour augmenter rapidement ces approvisionnements en carburant. Une proposition que la Maison Blanche a mise sur la table : limiter les exportations de diesel et de gaz naturel produits dans le pays, une décision qui, selon l’industrie, créerait le chaos sur les marchés de l’énergie alors que d’autres pays riposteraient.
Les responsables de l’industrie pétrolière se préparaient à ce que Biden fasse une telle démarche lors d’une élection au cours de laquelle les démocrates ont fait campagne sur la colère des électeurs face aux bénéfices exceptionnels des compagnies pétrolières.
“S’ils devaient prendre des mesures drastiques pour modifier le marché en limitant les exportations, il aurait été plus logique pour eux d’essayer de le faire avant les élections”, a déclaré Stephen Brown de RBJ Strategies, consultant auprès des sociétés énergétiques.
Les responsables de l’administration disent que rien n’a été retiré de la table, et la Maison Blanche est de plus en plus frustrée par le refus des dirigeants pétroliers d’augmenter volontairement leurs stocks nationaux.
« Depuis des mois, nous appelons les compagnies pétrolières à remédier aux faibles niveaux de stocks sur la côte Est, et leur inaction continue – à un moment où elles enregistrent des bénéfices records – est inacceptable », a déclaré le porte-parole de la Maison Blanche, Abdullah Hasan. “Nous surveillons la situation de près et continuerons d’utiliser tous les outils à notre disposition pour réduire les coûts et protéger les consommateurs américains.”
Biden a signalé quelques jours seulement avant les élections qu’il exigerait que les compagnies pétrolières jouent un rôle plus actif dans la baisse des prix, jurant qu’un discours “venez au Seigneur” aurait lieu “bientôt”.
Une voie plus simple pour faire baisser les prix du pétrole consisterait à révoquer une loi qui autorise uniquement les navires américains à transporter du pétrole ou du gaz de la côte du golfe vers d’autres ports nationaux. Les navires étrangers, a déclaré Lipow, sont plus facilement disponibles et facturent des tarifs considérablement inférieurs. Mais le soutien du Congrès est insuffisant pour affaiblir la règle, appelée Jones Act, qui est fortement soutenue par les syndicats et les constructeurs navals.
“Ils doivent changer le Jones Act maintenant”, a déclaré Chris Herb, président de la Connecticut Energy Marketers Association. “Mais c’est très politique à l’intérieur de DC, et les groupes d’intérêt gagnent.”
Les stocks sont si serrés en ce moment que même le plus petit contretemps dans la chaîne d’approvisionnement, comme un incendie dans une raffinerie, menace une perturbation majeure. Mike Steenhoek, directeur exécutif de la Soy Transportation Coalition, le décrit comme étant sur le périphérique aux heures de pointe, lorsqu’il y a si peu de chaussée disponible qu’un accident mineur ou une crevaison peut bloquer la circulation sur des kilomètres.
Les agriculteurs avec lesquels il travaille dans le Midwest sont particulièrement touchés. Contrairement aux grands détaillants tels que Walmart ou aux sociétés de livraison comme FedEx, les agriculteurs ne peuvent pas simplement répercuter les suppléments carburant sur leurs clients. Les prix de leurs produits sont fixés par la bourse des matières premières de Chicago.
Dans le même temps, les prix du diesel montent en flèche, les agriculteurs en brûlent davantage. Les faibles niveaux d’eau dans le fleuve Mississippi signifient que les barges sur lesquelles beaucoup d’entre eux chargent normalement leur produit ne sont pas en service, obligeant les agriculteurs à parcourir de longues distances vers d’autres sites pour livrer leurs récoltes.
Cela signifie devoir acheter encore plus de diesel.
“Certaines industries sont agiles et peuvent pivoter plus facilement dans des moments comme ceux-ci”, a déclaré Steenhoek. « L’agriculture, de par sa nature même, ne le peut pas. Lorsque nous avons ces problèmes d’approvisionnement, cela crée de gros problèmes.
correction
Une version précédente de cet article comportait une orthographe incorrecte du nom d’un porte-parole de la Maison Blanche. C’est Abdullah Hasan. Cette version a été corrigée.
