Six mois après que son président Lai Xiaomin a été reconnu coupable de corruption et exécuté, le sort de Huarong Asset Management, le plus grand gestionnaire de créances douteuses de Chine, n’est pas plus clair et les enjeux pour Pékin augmentent.
L’une des quatre sociétés de gestion d’actifs publiques créées en 1999 pour assainir les dettes du secteur bancaire suite à la crise financière asiatique, les troubles à Huarong se sont aggravés depuis la mort de Lai.
L’échec de la publication de ses comptes financiers pour 2020 et l’incertitude concernant les 1,7 milliard de Rmb (261 milliards de dollars) d’actifs de son bilan ont déclenché des fluctuations brutales des 22 milliards de dollars d’obligations libellées en dollars que le groupe a vendues à des investisseurs internationaux.
La perspective de 100 milliards de dollars de dette d’entreprise chinoise arrivant à échéance cette année injecte une urgence supplémentaire dans la résolution de l’avenir d’un groupe qui, au cours de la dernière décennie, a laissé ses racines de gestionnaire de créances irrécouvrables loin derrière.
“Nous ne nous y attendons pas, mais si la situation de Huarong aboutit à un défaut, alors qu’est-ce que cela dit sur le soutien du gouvernement à d’autres entités appartenant au gouvernement?” a déclaré Charles Chang, directeur de l’agence de notation S&P. « S’il s’avère qu’un défaut ou une restructuration se produit, nous devrons examiner toutes les [of them]”.
Les inquiétudes concernant l’approche de Pékin envers les sociétés qu’elle a créées pour gérer les créances douteuses et les prêts en souffrance en Chine se sont amplifiées ce mois-ci après que les autorités ont ouvert une enquête sur Hu Xiaogang, vice-président de China Great Wall Asset Management et ancien cadre de China Orient Asset Management. .
Great Wall and Orient, avec Cinda et Huarong, constituent le quatuor des gestionnaires de créances douteuses. À l’instar des bad banks créées en Espagne et en Irlande à la suite de la crise de la zone euro, leur objectif était de contracter des prêts en difficulté auprès du système bancaire – une fonction toujours importante dans le système financier chinois.
Mais plutôt que de réduire leur taille à mesure que les souvenirs de la crise asiatique s’estompaient, les gestionnaires d’actifs se sont lancés dans une expansion en roue libre qui a vu les quatre lever plus de 100 milliards de dollars sur les marchés de la dette entre 2013 et 2018.
Tous ont jeté leur dévolu au-delà de la Chine, mais Huarong était de loin le plus agressif. Rien qu’en 2015, ses actifs internationaux ont gonflé de plus de 300 %, selon S&P. Cette année-là, elle a coté une partie de ses activités à Hong Kong à la suite d’investissements stratégiques de Goldman Sachs et Warburg Pincus.
La puissance de feu de l’activité à l’étranger de Huarong, que la société a depuis imputée à Lai, est venue en grande partie des 22 milliards de dollars de dette libellée en dollars levés par sa branche internationale.
“Au cours du mandat de l’ancien président, Huarong s’est étendu à de nombreux secteurs d’activité sans rapport avec son mandat principal de gestion de la dette en difficulté”, a déclaré Jason Tan, analyste chez CreditSights. Cela “a finalement conduit à la chute de la chaire et à un bilan pour l’entreprise”.
Les investissements à l’étranger de Huarong ont aidé les entreprises chinoises à accéder au crédit au-delà du continent. Un exemple était son achat en 2016 de la dette en dollars vendue par China Aluminium, l’un des plus grands producteurs mondiaux de métal et non une entreprise en difficulté financière. Les entreprises chinoises émettent fréquemment des obligations libellées en dollars via Hong Kong, en dehors des marchés financiers nationaux du pays, pour répondre à la demande des investisseurs internationaux.
Il a également acheté des obligations vendues par Country Garden, un promoteur immobilier privé devenu l’une des sociétés immobilières les plus connues de Chine dans un secteur désormais sous pression de Pékin pour réduire ses dettes. En 2017, Huarong a également aidé le développeur Zhonghong Holdings à acheter une participation de 449 millions de dollars dans l’opérateur de parc d’attractions américain Seaworld Entertainment.
Lai Xiaomin, photographié en 2016, a été reconnu coupable de corruption et exécuté plus tôt cette année © Anthony Kwan/Bloomberg
Dans une période de croissance apparemment incontrôlée qui a vu ses actifs s’envoler par sept entre 2012 et 2018, Huarong a créé ses propres branches de banque, de courtage, d’assurance et de crédit-bail, parallèlement à une dynamique de développement immobilier.
Ronald Thompson, directeur général d’Alvarez & Marsal Asia, a déclaré que les gestionnaires de créances douteuses se sont transformés en «supermarchés financiers» à un moment où le système financier du pays se développait rapidement.
La propre expansion de Huarong au-delà de ses attributions initiales a été alimentée en partie parce que la prise en charge des dettes problématiques d’une entreprise l’a finalement amenée à prendre des participations dans les entreprises.
“Où [in] aux États-Unis, nous aurions des prêteurs à haut rendement, nous aurions des obligations à haut rendement, nous aurions des acteurs du capital-investissement, les sociétés de gestion d’actifs ont partiellement rempli ce rôle en Chine », a déclaré Thompson.
« Si vous êtes le patron d’un AMC [asset management company] et votre avenir est de le fermer l’année prochaine comme prévu à l’origine », a-t-il ajouté, « ce n’est probablement pas bon pour le moral ».
Dans une déclaration au Financial Times, Huarong a déclaré que depuis 2018, il avait « résolument mis en œuvre les politiques et les décisions du Comité central du PCC, du Conseil des Affaires d’État et des autorités de régulation », et qu’il s’était « recentré sur son cœur de métier, la gestion d’actifs en difficulté ». .
Alors que les dettes en dollars de Huarong se négocient à des niveaux en difficulté, la question pressante pour les investisseurs et les régulateurs est de savoir où la croissance imprudente a laissé le bilan du groupe.
La société, dont le siège est à Pékin, ne disposait que de la moitié de ses actifs dans son segment « en détresse », selon son rapport intermédiaire 2020 publié en août dernier et les dernières données disponibles. Le rapport fait référence à d’autres actifs, notamment des prêts et des dettes envers des entreprises en Chine.
Huarong International Holdings, la branche qui a émis les dettes en dollars, avait un actif total de 198 milliards de dollars HK (25,6 milliards de dollars) au premier semestre 2020, en baisse d’un tiers par rapport à 2017, selon CreditSights. Ils comprenaient des actions, des obligations convertibles, des produits structurés et des dérivés de gré à gré.
Bien que beaucoup moins fastueuses, les ambitions à l’étranger de Huarong – et leur dénouement – font écho à HNA, Anbang et Dalian Wanda, un trio de conglomérats chinois privés qui ont reçu l’autorisation de rechercher des trophées dans le monde avant une répression gouvernementale en 2018.
HNA a mis des années à se retirer, les créanciers n’ayant déposé une demande de faillite qu’en janvier après qu’un tribunal a déclaré que le groupe autrefois de haut vol n’était pas en mesure de payer ses dettes.
Alors que Huarong devrait jouer un rôle crucial sur la partie continentale de la Chine, en particulier si les conditions de crédit domestique se resserrent davantage, la prochaine étape revient à Pékin.
“Ils essaient probablement de comprendre quel est le trou”, a déclaré un investisseur à Hong Kong. « Une fois qu’ils ont déterminé la taille du trou, ils peuvent décider s’ils souhaitent ou non combler cet écart ».
