La répression technologique de la Chine se propage comme une traînée de poudre

Pas une semaine ne semble se passer sans que les régulateurs chinois appellent les entreprises technologiques pour des infractions présumées allant de prix incohérents à la mise en péril de la vie privée des utilisateurs en passant par des conditions de travail difficiles. En mai, le cyberrégulateur chinois a accusé 105 applications, y compris de courtes vidéos et des applications de recrutement, de collecter et d’utiliser illégalement des données personnelles. Il a ordonné aux entreprises de régler leurs problèmes dans les trois semaines ou de risquer des poursuites judiciaires.

Les directives sont arrivées quelques jours après que 117 autres applications ont été invitées à résoudre les problèmes de données utilisateur. Les régulateurs ont également rencontré des services de covoiturage pour des mauvais traitements potentiels à l’encontre des conducteurs, tandis que les sociétés Internet ont reçu l’ordre de réformer leurs données et leurs pratiques de prêt. Les autorités ont également critiqué les plateformes de livraison pour ce qu’elles considèrent comme des tactiques de tarification trompeuses.

Pour les entreprises technologiques, être convoquées pour rencontrer les régulateurs indique au public et aux investisseurs que les autorités donnent aux entreprises une chance de résoudre leurs problèmes au lieu de lancer des enquêtes officielles, disent des personnes familières avec les enquêtes. Cela a rendu certaines entreprises technologiques impatientes de leur propre tour sur la sellette, ont déclaré les gens, ce qui a mis à rude épreuve la main-d’œuvre d’enquête.

L’objectif de la Chine “est d’inciter les entreprises à se conformer à la demande réglementaire sans intervention formelle”, a déclaré Angela Zhang, professeure agrégée de droit à l’Université de Hong Kong et auteur d’un livre intitulé “Chinese Antitrust Exceptionalism”.

La réglementation chinoise des applications mobiles se concentrait auparavant sur le contrôle des contenus controversés ou inappropriés. Il continue de sévir contre de tels contenus sur les réseaux sociaux – Xiaohongshu, une application populaire de réseaux sociaux et de commerce électronique, est la dernière à être sondée par les régulateurs d’Internet après avoir publié un message sur Weibo, semblable à Twitter, la semaine dernière à l’occasion de l’anniversaire de la répression de la place Tiananmen en 1989 et son compte a été fermé, a rapporté le Wall Street Journal. Pendant ce temps, la dernière série de réglementations cible un plus large éventail d’infractions, dont beaucoup ont longtemps été considérées comme des normes dans une industrie en plein essor et peu supervisée.

La Chine a l’une des histoires les plus minces de réglementation antitrust parmi les principales économies mondiales et a historiquement utilisé des règles antimonopoles pour limiter l’influence des entreprises étrangères sur le marché. Les sociétés Internet nationales ont été largement laissées seules alors que la Chine cherchait à développer sa propre industrie technologique.

Cela a commencé à changer à la fin de l’année dernière, lorsque l’offre publique initiale du géant de la technologie financière Ant Group Co. a été annulée quelques jours après que son actionnaire majoritaire, M. Ma, a prononcé un discours qui a rendu furieux les dirigeants du gouvernement. En décembre, la Chine a lancé une enquête sur Alibaba Group Holding Ltd.

BABA 0,91%

, que M. Ma a également cofondé.

En avril, les régulateurs ont imposé une amende record de 2,8 milliards de dollars à Alibaba, déterminant qu’il avait abusé de sa position dominante sur le marché en se livrant à « er xuan yi » – littéralement traduit par « choisissez l’un des deux » – une pratique qui oblige les commerçants à vendre exclusivement sur une plate-forme ou la rétribution des risques de la part de l’entreprise. De telles accusations ont harcelé l’industrie du commerce électronique en Chine pendant des années, entraînant des plaintes du public et des poursuites judiciaires, mais peu de preuves tangibles.

Le principal régulateur du marché chinois a ouvert une enquête antitrust sur le géant de la livraison de produits alimentaires Meituan 3690 -0,66 %

sur la même tactique. Meituan a déclaré qu’il coopérerait à l’enquête et que ses activités continueraient de fonctionner normalement.

“Le gouvernement aimerait envoyer un message très clair à tous ces conglomérats technologiques que c’est le gouvernement qui est en charge”, a déclaré Mark Natkin, directeur général de la société de recherche industrielle basée à Pékin Marbridge Consulting. “Toute idée autrement ne sera finalement pas tolérée.”

Les avertissements se sont jusqu’à présent arrêtés d’exiger des refontes complètes de l’entreprise, sauf pour Ant. Pour certaines entreprises, apaiser les autorités chinoises consiste à peaufiner certaines fonctionnalités de l’application, tandis que d’autres pourraient souffrir davantage si une grande partie de leurs bénéfices repose sur la collecte et le partage de données, selon les employés de cinq des sociétés d’applications ciblées par les régulateurs le mois dernier.

Certains employés ont déclaré qu’ils étaient devenus plus prudents en ce qui concerne la conformité et tout ce qui pourrait être considéré comme allant à l’encontre de la réglementation. ByteDance Ltd., dont l’application de courte vidéo Douyin faisait partie des personnes ciblées pour une collecte de données inappropriée, a embauché des experts juridiques et de conformité, les chargeant d’examiner les conditions d’utilisation et diverses fonctionnalités de l’application pour vérifier les violations des règles, ont déclaré des employés. ByteDance a refusé de commenter.

Les agences locales se sont également davantage impliquées dans le maintien de l’ordre sur les plates-formes technologiques, a déclaré Mme Zhang.

L’administration municipale de Shanghai pour la réglementation du marché a récemment infligé une amende de 500 000 yuans, l’équivalent d’environ 78 000 dollars, à l’application de livraison appartenant à Alibaba, Ele.me, pour avoir enfreint les lois chinoises sur les prix et la sécurité alimentaire. Alibaba n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Le comité de protection des consommateurs de Shanghai a déclaré avoir interviewé Meituan et le nouveau venu du commerce électronique Pinduoduo Inc.

en mai concernant des problèmes tels que des allégations en ligne prétendument trompeuses, la qualité des produits et les non-livraisons. Meituan et Pinduoduo n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les régulateurs chinois ont également appelé les citoyens du pays à aider à superviser le comportement des entreprises technologiques. Selon les annonces des régulateurs, bon nombre des avertissements récents étaient basés sur des plaintes d’utilisateurs.

“Ces plaintes durent depuis longtemps et elles allaient inévitablement aboutir à des actions pour protéger les consommateurs et les petites et moyennes entreprises”, a déclaré François Renard, associé et responsable de la pratique antitrust d’Allen & Overy pour la Grande Chine. « Là où c’est assez impressionnant bien sûr, c’est que tout vient en même temps.

Le mois dernier, huit départements gouvernementaux, dont le ministère chinois des Transports et le ministère de la Sécurité publique, ont convoqué huit sociétés de transport, dont le géant du transport en commun Didi Chuxing Technology Co. et Meituan, citant l’inquiétude croissante du public concernant les droits des conducteurs.

Didi n’a pas répondu à une demande de commentaire. La société a détaillé ses mécanismes de tarification dans un article WeChat en mai et a remercié le public pour sa supervision et ses critiques.

Les entreprises technologiques ont répondu aux réprimandes en s’engageant à être de bonnes entreprises citoyennes.

Lors d’une conférence téléphonique le 28 mai, le directeur général de Meituan, Wang Xing, a déclaré que la société avait mis en place une équipe pour coopérer avec l’enquête des régulateurs et restait attachée à la responsabilité sociale. M. Wang a fait don d’actions d’une valeur de 17,3 milliards de dollars de Hong Kong, soit l’équivalent de 2,3 milliards de dollars, à sa fondation personnelle, selon un document déposé jeudi. Le don financerait des projets liés à l’éducation et à la recherche scientifique, a déclaré Meituan.

En avril, Tencent Holdings Ltd.

TCEHY 1,53%

Le directeur général Pony Ma a déclaré que la société mettrait de côté 7,7 milliards de dollars pour financer des projets liés au bien-être public, à la revitalisation rurale et à la neutralité carbone, entre autres initiatives. Le géant des jeux et des médias sociaux a été pointé du doigt par les régulateurs cette année pour des problèmes tels que les risques liés aux services financiers et le défaut de déclarer correctement les acquisitions passées.

« Si nous tirons parti de notre technologie et de nos produits pour offrir un plus grand bien social, je pense que dans l’ensemble, nous serons mieux reçus par nos utilisateurs, par nos clients, par le gouvernement et par nos employés », a déclaré Martin Lau, président de Tencent, sur un appel le mois dernier.

—Keith Zhai et Raffaele Huang ont contribué à cet article.

Écrire à Stéphanie Yang à [email protected]