La Russie bloque de plus en plus le service Starlink ukrainien

Juste avant que les troupes russes ne franchissent la frontière nord de l’Ukraine ce mois-ci, des membres de la 92e brigade d’assaut ukrainienne ont perdu une ressource vitale. Service Internet par satellite Starlinkque les soldats utilisent pour communiquer, collecter des renseignements et mener des attaques de drones, avait ralenti au ralenti.

Opéré par SpaceX d’Elon Musk, Starlink a joué un rôle critique envers l’armée ukrainienne depuis les premiers jours de la guerre avec la Russie. Sans un service complet, ont déclaré les soldats ukrainiens, ils ne pourraient pas communiquer rapidement et partager des informations sur l’attaque surprise et ont eu recours à l’envoi de SMS. Leurs expériences se sont répétées sur la nouvelle ligne de front nord, selon des soldats, des responsables et des experts en guerre électronique ukrainiens.

Au cœur des pannes : les interférences accrues de la Russie.

Alors que les troupes russes progressaient ce mois-ci près de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d’Ukraine, elles ont déployé des armes électroniques plus puissantes et des outils plus sophistiqués pour dégrader le service Starlink, ont déclaré des responsables ukrainiens. Ces progrès constituent une menace majeure pour l’Ukraine, qui a souvent réussi à déjouer l’armée russe avec l’aide de la connectivité de première ligne et d’autres technologies, mais a été sur la défensive contre la nouvelle avancée russe.

Les nouvelles pannes semblent être la première fois que les Russes provoquent des perturbations généralisées de Starlink. S’ils continuent de réussir, cela pourrait marquer un changement tactique dans le conflit, mettant en évidence la vulnérabilité et la dépendance de l’Ukraine à l’égard des services fournis par l’entreprise de M. Musk. Alors que les États-Unis et d’autres gouvernements travaillent avec SpaceX, les perturbations soulèvent des questions plus larges sur la fiabilité de Starlink face à un adversaire techniquement sophistiqué.

Starlink fonctionne en transmettant une connexion Internet depuis des satellites tournant autour de la Terre. Les signaux sont reçus au sol par des antennes paraboliques de la taille d’une boîte à pizza, qui distribuent ensuite la connexion comme un routeur Wi-Fi aux ordinateurs portables, téléphones et autres appareils à proximité. Starlink fournit à l’Ukraine un service Internet vital depuis 2022, les soldats s’en servant pour guider les drones connectés à Internet qui sont utilisés, entre autres tâches, pour la surveillance et comme armes.

Dans une interview cette semaine, Mykhaïlo Fedorov, le ministre ukrainien du Numérique, a déclaré que les récentes attaques russes contre Starlink semblaient utiliser une technologie nouvelle et plus avancée. Le service a déjà remarquablement bien résisté aux interférences sur les champs de bataille, où il y a eu guerre électronique généraliséebrouillage radio et autres perturbations de communication.

Mais les Russes « testent désormais différents mécanismes pour perturber la qualité des connexions Starlink parce que c’est très important pour nous », a déclaré M. Fedorov, sans donner de détails sur ce qu’il a qualifié de « puissants » systèmes d’armes électroniques. L’Ukraine communique constamment avec SpaceX pour résoudre les problèmes, a-t-il ajouté.

SpaceX n’a ​​pas répondu aux demandes de commentaires.

Le ministère russe de la Défense n’a pas répondu à une demande de commentaires. Un responsable qui dirige les efforts de guerre électronique de la Russie a déclaré le mois dernier aux médias d’État que l’armée avait inscrit Starlink sur une « liste de cibles » et développé des capacités pour contrer ce service.

Même si M. Fedorov a déclaré que le service Starlink devrait bientôt s’améliorer, certaines des pannes semblent liées aux attaques russes, selon les soldats et les responsables. Toute perturbation à des moments critiques du champ de bataille désavantagerait encore davantage l’armée ukrainienne, déjà surchargée, ont-ils déclaré.

“Nous perdons le combat de guerre électronique”, a déclaré Ajax, l’indicatif d’appel du commandant adjoint du bataillon de drones de frappe Achilles du 92e, qui a décrit dans une interview les défis auxquels ses troupes ont été confrontées après l’échec de la connectivité Starlink.

“Un jour avant les attentats, il a tout simplement fermé ses portes”, a déclaré l’Ajax, qui ne serait cité qu’à condition d’être nommé par son indicatif d’appel, conformément à la politique militaire ukrainienne. “C’est devenu super, super lent.”

Les perturbations désavantagent l’ensemble de l’unité, a déclaré un pilote de drone qui s’appelle Kartel. Lors des premières attaques blindées de l’offensive russe ce mois-ci, a-t-il déclaré, il se trouvait dans un garage sans nourriture ni sac de couchage. Son équipe a commencé à lancer des attaques de drones mais a été gênée par des problèmes de connexion avec Starlink. La communication est devenue si lente que les soldats ont dû utiliser des messages texte envoyés via des applications de chat, a-t-il déclaré – et même dans ce cas, l’envoi des messages a pris un certain temps.

« Durant les premières heures, la ligne de front était très dynamique. L’ennemi bougeait. Et nous déménagions aussi », a-t-il déclaré. «Nous devions communiquer rapidement.»

Pendant trois jours, dit-il, l’unité a résisté aux Russes, non sans difficultés. “Cela a rendu tout plus compliqué”, a-t-il déclaré. “Tout prenait plus de temps.”

Kari A. Bingen, ancien responsable du ministère américain de la Défense et expert en guerre électronique, a déclaré que Starlink et d’autres communications par satellite pourraient être perturbées par l’utilisation d’une fréquence radio de haute puissance pour submerger les liaisons de connexion. Les attaques invisibles sont généralement menées à partir d’un véhicule doté d’une grande tour radio fixée au sommet, a-t-elle expliqué.

“C’est naturellement dans la ligne de mire des forces russes”, a déclaré Mme Bingen, aujourd’hui directrice du projet de sécurité aérospatiale au Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion à Washington. « Cela empêche les forces ukrainiennes de communiquer sur le champ de bataille. »

Les explications des pannes de Starlink en Ukraine au cours de l’année écoulée varient. Plusieurs experts ont déclaré que la Russie avait amélioré son capacité à interférer avec le signal entre les satellites et les terminaux Starlink au sol grâce à l’utilisation de brouilleurs puissants et précis. D’autres ont suggéré que le service avait été perturbé par des armes électroniques spécialisées montées sur des drones, qui peuvent perturber les signaux GPS de Starlink, le système de positionnement global utilisé pour aider à localiser les satellites.

De fortes augmentations de l’utilisation de Starlink peuvent également dégrader le service. Dans certains cas, les restrictions techniques destinées à empêcher les forces russes d’utiliser Starlink ont ​​nui au service des soldats ukrainiens le long de la ligne de front. À d’autres moments, les perturbations peuvent être plus aléatoires, comme au début du mois lorsque SpaceX a signalé des problèmes de service dans le monde entier en raison de tempêtes solaires.

Tout au long du conflit, les forces ukrainiennes ont essayé diverses techniques pour protéger Starlink des attaques, notamment en plaçant les terminaux dans des trous creusés dans le sol et en les recouvrant d’un treillis métallique. Infozahyst, une société ukrainienne qui travaille avec l’armée et se spécialise dans la construction d’outils de guerre électronique, a déclaré qu’elle ne croyait pas que de telles solutions improvisées soient efficaces.

Starlink a donné à M. Musk une influence démesurée dans la guerre car il contrôle où le service par satellite est disponible et peut choisir d’en couper l’accès. Dans certains cas, les responsables ukrainiens ont fait appel directement à M. Musk pour qu’il active l’accès Starlink pendant les opérations militaires afin de pouvoir mener des frappes de drones à travers les lignes ennemies – des demandes que le milliardaire n’a pas toujours approuvées. Le gouvernement américain, qui a acheté des terminaux Starlink pour l’Ukraine, s’est parfois mêlé aux négociations.

Starlink n’est pas vendu directement à la Russie. Mais cette année, les responsables ukrainiens ont publiquement alarmes déclenchées que la Russie utilisait des terminaux Starlink achetés auprès de fournisseurs tiers, ce qui pourrait éroder l’avantage de l’Ukraine en matière de connectivité.

Les experts ont averti que l’Ukraine est trop dépendante d’une seule entreprise pour une ressource aussi vitale, en particulier d’une entreprise dirigée par quelqu’un d’aussi imprévisible que M. Musk. Mais il est peu probable que la dépendance de l’Ukraine à l’égard de Starlink diminue. Il existe peu d’alternatives à un service aussi complet et fiable.

M. Fedorov a déclaré que le gouvernement ukrainien testait constamment de nouveaux systèmes. L’armée dispose de systèmes spécialisés pour les drones maritimes qui ont détruit un certain nombre de navires russes en mer Noire, a-t-il expliqué.

“Mais bien sûr, il n’existe pas d’équivalent produit en série”, a-t-il déclaré.

Pour l’Ajax, le commandant ukrainien, la perte du service Starlink a rappelé de mauvais souvenirs de la guerre. Lorsqu’il combattait près de la frontière russe en 2022, son unité était parfois coupée de Starlink, perturbant les flux vidéo des drones utilisés pour cibler l’artillerie à distance. À la place, l’unité a déployé des soldats pour surveiller secrètement les positions ennemies et diriger les attaques.

“C’est devenu l’ancienne méthode avec les radios”, a-t-il déclaré. « Nous avons dû dire : « Déplacez-vous de 100 pieds à gauche ». C’était super étrange.

Andrew E. Kramer a contribué aux reportages de Kiev, d’Ukraine et Olha Kotioujanska de Kharkiv et Kramatorsk.