La technologie qui aide les entreprises à prospérer au milieu du chaos de la chaîne d’approvisionnement

Au contraire, les entrepreneurs s’attaquent aux défis les plus élémentaires qui affligent toutes les chaînes d’approvisionnement. Leurs innovations incluent des systèmes plus agiles pour la gestion des entrepôts et le suivi des stocks. Ils développent également des logiciels et des services qui facilitent la location d’espaces d’entrepôt inutilisés ou aident les détaillants à positionner les marchandises plus près des consommateurs afin qu’ils puissent les atteindre rapidement. Et ils travaillent sur de nouvelles façons d’automatiser des parties de la chaîne d’approvisionnement à forte intensité de main-d’œuvre, non seulement pour réduire le besoin de travailleurs rares, mais pour aider à rendre les employés que les entreprises embauchent plus productifs et heureux.

Investissement sans précédent

Ce niveau d’intérêt pour la réparation des chaînes d’approvisionnement de notre pays est inhabituel. Malgré leur importance capitale pour les entreprises qui fabriquent des produits réels, les chaînes d’approvisionnement n’étaient jusqu’à récemment pas vraiment un pôle d’attraction pour le capital-risque. Mais ces derniers temps, et surtout depuis la grande crise du papier toilette de 2020, la technologie de la chaîne d’approvisionnement est soudainement en vogue.

“Je ne veux pas appeler cela un point de basculement, mais il y a de toute évidence un grand changement en cours”, déclare Willy Shih, professeur et expert en chaîne d’approvisionnement à la Harvard Business School. Le moteur de ce changement est l’adoption accélérée du commerce électronique à l’ère de la pandémie et une pénurie de main-d’œuvre dans le secteur de la logistique, tandis qu’Amazon se précipite pour construire autant d’entrepôts que possible, aussi près que possible des clients, afin de pouvoir offrir plus de choses. que jamais en un jour ou moins, dit-il.

Au milieu d’une vague d’argent dans les startups technologiques en général, les investissements dans les entreprises de la chaîne d’approvisionnement axées sur la technologie en particulier ont explosé au cours de l’année écoulée. Il a totalisé 24,3 milliards de dollars au cours des neuf premiers mois de l’année dernière, soit près de 60% de plus que le total pour l’ensemble de 2020, selon les données de PitchBook.

Les entreprises qui réalisent tous ces investissements, ainsi que leurs clients et partenaires, ont mis au point une grande variété de stratégies pour faire face, voire profiter, du récent chaos des chaînes d’approvisionnement.

Les robots à la rescousse

Dans un entrepôt de 716 000 pieds carrés à Olathe, dans le Kansas, Accelerate360, l’entreprise qui place des magazines et d’autres produits dans les allées de caisse de plus de 90 % des épiceries aux États-Unis, utilise l’un des systèmes de traitement robotisés les plus automatisés. dans le monde. Construit par une société canadienne appelée Attabotics, sa caractéristique la plus importante et la plus frappante est un cube blanc gigantesque et presque sans relief qui se trouve au milieu de l’entrepôt, ressemblant autant à de l’art contemporain qu’à une technologie.

À l’intérieur, des robots de la taille de grandes valises, que l’entreprise appelle des “fourmis”, se déplacent sur des rails de haut en bas ainsi que d’un côté à l’autre, saisissant des bacs de marchandises stockés n’importe où dans le cube. Le système permet un accès beaucoup plus rapide aux marchandises que les systèmes concurrents envisagés par Accelerate360, explique Matt Ratner, directeur de la stratégie. Les robots d’autres systèmes ne se déplacent que dans deux dimensions, sur le dessus de systèmes de stockage similaires, et doivent « creuser » en tirant d’autres bacs de marchandises pour atteindre les bacs qui sont enterrés en dessous, dit-il.

La façon dont le système a été conçu a été inspirée par de véritables colonies de fourmis, qui sont construites verticalement plutôt qu’horizontalement, explique Scott Gravelle, directeur général d’Attabotics.

La consolidation d’une grande partie de leur exécution de biens de consommation emballés – des parapluies aux pailles – dans cet entrepôt à Olathe a aidé Accelerate360 à accomplir dans cette seule installation ce qui aurait nécessité quatre ou cinq fois plus d’humains s’il s’agissait d’un processus entièrement manuel, déclare M. .Ratner. Cela aide l’entreprise à embaucher – l’entreprise n’a pas à en faire autant – et lui a permis d’étendre ses activités pendant la pandémie même si elle est en concurrence avec United Parcel Service et les hubs FedEx à proximité pour les travailleurs, ajoute-t-il.

Le cube blanc d’Olathe est l’un des plus grands installés par Attabotics. La société se concentre principalement sur l’alimentation de petits entrepôts plus proches des consommateurs, explique M. Gravelle. En rendant ce type de stockage plus dense que jamais, son objectif est de permettre aux entreprises d’installer des entrepôts entièrement automatisés dans des endroits qui ne leur conviennent tout simplement pas à l’heure actuelle, un objectif que partagent de nombreuses autres entreprises du secteur de la “microréalisation”.

Construire beaucoup plus de ces petits entrepôts plus près des consommateurs est exactement ce que les entreprises doivent faire pour concurrencer Amazon, explique le Dr Shih. Sans surprise, peut-être, Amazon a demandé, via Attabotics, s’il pouvait visiter l’installation d’Accelerate360 à Olathe, mais Accelerate360 a refusé, dit M. Ratner, en raison des craintes qu’Amazon apprendrait et pourrait copier des secrets commerciaux précieux concernant la façon dont l’installation est aménagée. et fonctionne.

Amazon a refusé de commenter son intérêt pour Attabotics. Un porte-parole d’Attabotics a déclaré qu’ils ne pouvaient pas commenter les interactions potentielles avec les clients.

Parce que ce système est tellement automatisé, les marchandises ne sont pas touchées par les humains à partir du moment où elles entrent dans le cube du robot jusqu’au moment où elles sont emballées et prêtes à être mises sur un camion – un contraste frappant avec, par exemple, l’entreprise largement humaine d’Amazon. Ce type de stockage et de récupération entièrement automatisés ne fonctionnera pas pour toutes les catégories de marchandises, mais à mesure que les systèmes s’améliorent, ils pourraient commencer à déplacer des travailleurs et permettre aux entreprises de gérer leurs entrepôts 24h/24 et 7j/7 avec plus d’efficacité.

Des systèmes plus flexibles

À Delanco, NJ, à l’intérieur d’un entrepôt réfrigéré de 250 000 pieds carrés, les travailleurs sont occupés à cataloguer et à stocker les restes, les rejets et les lots impairs des chaînes d’approvisionnement d’épicerie américaines.

Le chaos ailleurs dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire américaine a conduit à plusieurs reprises à des étagères vides dans les épiceries et à des pénuries de produits préférés des clients, même dans des magasins par ailleurs largement approvisionnés en produits de base. Mais les palettes qui en résultent pleines de marchandises en retard ou qui ne répondent pas d’une manière ou d’une autre aux attentes des responsables de la distribution travaillant dans les entrepôts des grandes chaînes d’épicerie ont en fait été une aubaine pour l’entreprise de Misfits Market, une entreprise qui a fait ses débuts envoyer des boîtes de fruits et légumes « déformés » ou non conformes aux spécifications, mais parfaitement comestibles, aux clients.

Lors d’une récente visite virtuelle de l’usine Delanco de Misfits, le PDG et fondateur Abhi Ramesh a montré des palettes empilées de boîtes de produits et de produits emballés que ses gestionnaires d’inventaire ont évalués pour une fraction de leur coût habituel – tout de Soylent à saveur de menthe-chocolat-pépites des boissons approchant leur date de péremption et de la courge musquée avec des imperfections mineures à des boîtes de vinaigre de cidre de pomme Bragg vendues dans un lot trop petit pour qu’un distributeur d’épicerie normal puisse les accepter. La plupart des marchandises comme celle-ci arrivent dans l’entrepôt de Misfits parce que quelqu’un dans une autre installation les a rejetées, souvent simplement parce qu’elles ne correspondaient pas à ce qu’elles s’attendaient à ce qu’elles arrivent sur un camion ce jour-là.

« La chaîne d’approvisionnement de l’épicerie existante est construite de manière extrêmement rigide », explique M. Ramesh. En conséquence, des milliers de tonnes de nourriture sont gaspillées chaque jour à cause de problèmes mineurs. « Si un camion frigorifique rempli de myrtilles arrive avec 12 heures de retard au quai de transbordement d’une épicerie, sept fois sur dix, il est rejeté parce que l’espace du quai est rempli et que le distributeur a déjà effectué un achat de dernière minute pour le remplacer », ajoute-t-il.

Pour faire fonctionner Misfits, les ingénieurs de M. Ramesh ont dû créer un système beaucoup plus flexible pour prendre en charge les marchandises et les proposer ensuite à la vente sur le site Web de l’entreprise. Presque tout le système a été construit à partir de zéro, puisque le modèle de Misfits – prendre des produits d’épicerie que personne d’autre ne peut vendre et les marquer jusqu’à ce que quelqu’un, quelque part, soit prêt à les acheter – est unique aux dernières années de pénétration de l’e- commerce dans les marchés de l’épicerie et des produits frais.

Une adoption plus large des types de systèmes utilisés par Misfits obligerait davantage de consommateurs à s’éloigner des produits exigeants parfaits et des magasins géants offrant une variété infinie. Mais si l’entreprise et d’autres comme elle réussissent, cela pourrait également éliminer le gaspillage et améliorer l’efficacité d’une chaîne d’approvisionnement de supermarchés qui a eu du mal à faire face aux perturbations des deux dernières années.

Pour livrer certaines de ses boîtes de nourriture, Misfits se tourne vers une startup de livraison qui illustre un autre exemple de logiciel plus flexible permettant des modèles commerciaux capables de répondre aux défis de la chaîne d’approvisionnement.

L’entreprise, Veho, a débauché des chauffeurs d’autres acteurs de l’économie des concerts, comme Uber Eats ou Instacart, en offrant aux travailleurs plus de prévisibilité dans leurs horaires, déclare Fred Cook, co-fondateur et directeur de la technologie de Veho.

Veho y parvient notamment en définissant des attentes pour les entreprises qui utilisent son service. Veho n’est pas un fournisseur de livraison à la demande, mais vise plutôt à concurrencer FedEx et UPS. Les chauffeurs utilisent leur voiture personnelle et peuvent s’inscrire à des itinéraires de livraison pour Veho via une application. Parce que Veho est strictement un service de livraison le lendemain, les chauffeurs n’ont pas à se précipiter pour gagner des pourboires, comme ils le feraient avec un service à la demande, explique M. Cook.

“Avec notre modèle, vous pouvez réclamer un itinéraire de 4 heures qui a payé 100 $ et a 25 colis, et si vous prenez une heure de plus pour effectuer ces livraisons, nous sommes en fait d’accord avec cela.”

Qui gagne, qui perd ?

Les nouvelles technologies dans les chaînes d’approvisionnement peuvent avoir des effets bouleversants sur le monde. Pensez à la façon dont l’avènement du conteneur maritime a rendu possible la mondialisation telle que nous la connaissons.

Ces changements prennent du temps, cependant, et les entreprises sont confrontées à une urgence non seulement en raison des perturbations actuelles de la chaîne d’approvisionnement, mais aussi parce qu’Amazon s’appuie sur une énorme longueur d’avance, explique le Dr Shih. Aucun détaillant individuel ne peut rivaliser avec l’échelle logistique d’Amazon, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles d’autres entreprises se regroupent pour tirer parti de l’infrastructure et des innovations des autres. Des entreprises comme UPS (via sa filiale Ware2Go) tentent de se développer dans l’exécution ainsi que dans la livraison, et Walmart a récemment annoncé un nouveau service de livraison du dernier kilomètre qui transportera les marchandises d’autres détaillants.

Malgré les alliances et les investissements, les analystes prévoient que les coûts de transport et de stockage des marchandises continueront d’augmenter jusqu’en 2022. Tous ces investissements dans la technologie de la chaîne d’approvisionnement ne résolvent pas les pénuries ou les goulots d’étranglement immédiats.

Mais plus loin ? Le Dr Shih dit que qui gagne et qui perd dans les chaînes d’approvisionnement dépendra de qui est capable d’utiliser l’automatisation et les logiciels pour réduire la dépendance de l’industrie vis-à-vis des travailleurs et pour rendre ceux qui restent beaucoup plus productifs.

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