La « transition énergétique » est arrivée. Ce ne sera pas lisse

Les énergies renouvelables sont intermittentes

Nous avons besoin de meilleures façons de stocker l’énergie éolienne et solaire. Les services publics du monde entier, par exemple, connectent des batteries lithium-ion au réseau électrique, en s’appuyant sur des versions surdimensionnées de la même technologie à l’intérieur des téléphones mobiles. Mais ces batteries ne fonctionnent généralement que pendant quatre heures avant de devoir être rechargées. Les nouveaux types de batteries peuvent durer des heures de plus, mais elles ne peuvent toujours pas alimenter le réseau pendant des jours ou des semaines.

Les énergies renouvelables doivent atteindre les gens

Des endroits comme les Grandes Plaines peu peuplées mais venteuses aux États-Unis, ou le désert du Sahara éloigné et ensoleillé, peuvent produire beaucoup d’énergie, mais des lignes de transmission à haute tension sont nécessaires pour amener l’électricité là où les gens vivent. Ces connexions sont constamment confrontées à des défis le long de la route. Aux États-Unis, une seule famille a réussi pendant des années à contrecarrer un projet de ligne électrique de 3 milliards de dollars conçu pour amener l’énergie éolienne du Wyoming au sud de la Californie. En 2021, les électeurs du Maine ont rejeté une ligne de transmission qui aurait approvisionné la Nouvelle-Angleterre en hydroélectricité à partir du Québec. Une des raisons de la volonté de construire des parcs éoliens offshore le long de la côte est des États-Unis ? Ils n’auront pas besoin de longues lignes électriques sur terre.

Beaucoup de choses sont difficiles à électrifier

Une grande partie de la transition énergétique implique l’électrification de choses qui fonctionnaient traditionnellement avec des combustibles fossiles, comme les voitures, les appareils de chauffage et les cuisinières. Ce changement commence enfin à s’accélérer. Les ventes mondiales de voitures électriques, par exemple, ont plus que doublé entre 2020 et 2021, représentant 9 % des ventes de véhicules neufs dans le monde, selon BloombergNEF. Mais certains gros consommateurs d’énergie, tels que les aciéries, les cimenteries, les cargos et les gros avions de ligne, ne fonctionnent pas facilement à l’électricité. Cela a conduit à la recherche d’une «molécule propre», un carburant stockable et mobile qui ne réchauffera pas la planète. Les gouvernements et les industries parient que l’hydrogène sera ce carburant, car il peut être fabriqué à partir d’eau et brûlé sans produire de dioxyde de carbone. Mais la construction d’un système mondial pour fabriquer et utiliser l’hydrogène nécessite de nouvelles infrastructures massives qui prendront des décennies. L’industrie doit également être façonnée avec soin afin que la production, la transmission et le stockage du carburant ne contribuent pas au changement climatique.

Manque d’argent, de volonté politique ou de planification à long terme

Tous les trois ont parfois fait défaut. Le président américain Barack Obama a injecté des fonds publics dans la transition énergétique, finançant à la fois la société solaire malheureuse Solyndra LLC et la première usine de voitures électriques de Tesla Inc. Son successeur, Donald Trump, a immédiatement fait marche arrière. La loi sur la réduction de l’inflation du président Joe Biden consacre 374 milliards de dollars aux dépenses liées au climat, y compris des allégements fiscaux pour la fabrication et le déploiement d’infrastructures d’énergie propre. Mais rien ne garantit que les futures administrations suivront ou accéléreront le rythme. La BNEF estime que l’investissement mondial dans la transition a dépassé 800 milliards de dollars en 2021, soit environ 0,8 % du produit intérieur brut mondial, et doit être multiplié par cinq d’ici 2030 pour maintenir le monde sur la bonne voie pour limiter le réchauffement à 2C (3,6F) ce siècle.

Les conditions météorologiques extrêmes ne sont pas utiles

Le monde plus chaud génère déjà plus de vagues de chaleur, d’inondations et d’autres catastrophes. La chaleur extrême augmente la demande d’électricité pour la climatisation et la réfrigération, tandis qu’un climat plus imprévisible peut nuire à la production d’électricité de plusieurs façons. Les incendies de forêt alimentés par le changement climatique peuvent couper l’énergie solaire en recouvrant le ciel de fumée. Les températures torrides et la sécheresse ont paralysé la production hydroélectrique fiable de projets tels que le barrage des Trois Gorges en Chine et ont réchauffé les rivières, de sorte que les centrales nucléaires en Europe qui dépendent de l’eau pour refroidir les équipements ont dû réduire leurs opérations. N’émettant presque pas de carbone, le nucléaire et l’hydraulique sont considérés comme des outils clés de la transition énergétique.

Les pauvres ont besoin d’électricité

Environ 770 millions de personnes dans le monde, soit près de 10 % de l’humanité, n’avaient toujours pas accès à l’électricité en 2020, selon l’Agence internationale de l’énergie. Quelque 2,5 milliards n’avaient pas d’options de «cuisson propre», ce qui signifie qu’ils devaient utiliser du bois, du charbon de bois ou même de la bouse de vache séchée pour cuisiner leurs repas. Pour les centaines de millions de personnes qui tentent encore d’échapper à la pauvreté, la transition est à la fois un défi et une opportunité. Certaines régions d’Afrique sans connexion fiable à un réseau électrique acquièrent des panneaux solaires pour alimenter les batteries et les lumières – et pourraient finir par dépasser le système d’énergie fossile que le reste du monde a du mal à remplacer.

Nous dépendons toujours du pétrole et du gaz

Compte tenu du long délai pour passer aux énergies renouvelables, le monde a encore besoin de combustibles fossiles et en aura besoin pour les années à venir. Pourtant, les investissements dans le domaine ont pris du retard. Les investisseurs institutionnels se sont appuyés sur les dirigeants du secteur pétrolier pour consacrer moins d’argent à l’expansion de la production et se concentrer plutôt sur le fait de donner une plus grande partie de leurs bénéfices aux actionnaires sous forme de dividendes et de rachats d’actions. Biden a menacé l’industrie avec des taxes plus élevées à moins que les entreprises n’acceptent d’augmenter la production et le raffinage du pétrole. L’AIE estime que l’industrie doit dépenser environ 50 % de plus chaque année jusqu’en 2030 pour répondre à la demande mondiale de pétrole. Mais avec la transition énergétique en cours, les compagnies pétrolières ne sont pas sûres de la quantité de pétrole dont le monde aura réellement besoin.

Les guerres compliquent la transition

La guerre en Ukraine pourrait un jour être considérée comme un tournant dans la transition énergétique, persuadant l’Europe d’accélérer le virage. Entre-temps, l’invasion et les sanctions qui ont suivi ont créé une ruée vers le carburant pour remplacer les approvisionnements russes, perturbant la planification et augmentant les prix. Le continent a aspiré de manière agressive plus de gaz naturel sur les marchés mondiaux pour chauffer les maisons et alimenter les industries.

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