L’American Ballet Theatre, l’une des plus grandes compagnies de danse des États-Unis, a été confrontée à une série de défis ces derniers mois. Les relations avec les danseurs ont été tendues, les finances ont été mises à rude épreuve et l’organisation n’a pas eu de directeur exécutif permanent.
Jeudi, le Ballet Theatre a annoncé qu’il faisait appel à un vétéran de la danse pour tenter de surmonter ses malheurs : Barry Hughson, directeur général du Ballet national du Canada, se joindra à la compagnie à ce poste en juillet. Il succède à Janet Rollé, qui a démissionné brutalement l’été dernier après 17 mois de travail.
Hughson, 56 ans, ancien danseur, a déclaré dans une interview qu’il n’était pas intimidé par les problèmes du Ballet Theatre.
“ABT est une compagnie que j’aime depuis que j’ai 10 ans, étudiant en ballet, je regarde Baryshnikov”, a-t-il déclaré, faisant référence au danseur étoile Mikhaïl Baryshnikov. “C’est une institution très importante dans la danse américaine, et c’est actuellement une période difficile pour la communauté artistique.”
Les dirigeants du Ballet Theatre ont déclaré avoir choisi Hughson, directeur général du Ballet national du Canada depuis 2014, en raison de sa vaste expérience dans le domaine. Il a occupé des postes de direction au Boston Ballet et au Atlanta Ballet, entre autres organisations. Ils ont déclaré qu’il avait également montré son empressement à travailler avec Susan Jaffe, directrice artistique du Ballet Theatre, qui occupe le poste de directrice générale par intérim depuis le départ de Rollé.
“Je m’attends et j’espère que ce sera une merveilleuse équipe de direction coopérative”, a déclaré Andrew F. Barth, président du conseil d’administration du Ballet Theatre, dans une interview. “Nous allons avoir l’occasion d’examiner comment faire connaître notre art, comment faire connaître ce bel aspect culturel à un plus grand nombre de personnes, de manière plus saine financièrement.”
Comme la plupart des organisations des arts du spectacle, le Ballet Theatre, fondé en 1939, a souffert de la pandémie, qui a entraîné l’annulation de deux saisons et a coûté à la compagnie des millions de dollars en revenus de billetterie et en frais de tournée.
Mais alors que le public est revenu – la fréquentation atteint en moyenne environ 69 pour cent de sa capacité, contre 63 pour cent avant la pandémie – le Ballet Theatre est aux prises avec d’autres défis financiers.
Une source de revenus majeure pour la compagnie – sa saison estivale au Metropolitan Opera House – a été réduite depuis 2022, lorsque le Met a prolongé ses représentations jusqu’en juin. Cette décision a forcé le Ballet Theatre, doté d’un budget de 51 millions de dollars, à réduire sa saison au Met de huit à cinq semaines. Dans l’ensemble, le nombre de représentations du Ballet Theatre, qui effectue de nombreuses tournées, est tombé à 83 cette saison, contre 114 en 2018-19.
Et la base d’abonnés du Ballet Theatre, qui constitue traditionnellement une source importante de revenus, s’est érodée, tombant à 2 516 au cours de la saison la plus récente, contre 6 251 en 2018-19. L’entreprise a également vu ses dons philanthropiques diminuer, même si elle a refusé de fournir des détails. Laura Miller, porte-parole du Ballet Theatre, n’a pas donné de raison, affirmant seulement que des données détaillées sur la collecte de fonds n’étaient pas disponibles.
Les relations entre l’administration du Ballet Theatre et les danseurs ont été tendues récemment en raison de négociations houleuses sur un nouveau contrat de travail. La compagnie a conclu un accord avec les danseurs le mois dernier, acceptant des augmentations et d’autres avantages.
Hughson a déclaré qu’il travaillerait à stabiliser les finances du Ballet Theatre et à aider la compagnie à trouver de nouveaux publics. Il a déclaré qu’il souhaitait étendre la présence de la compagnie sur le marché new-yorkais, que le New York City Ballet domine traditionnellement. Et il espère réexaminer le modèle de tournée de la compagnie, qui a longtemps été l’élément vital du Ballet Theatre, afin que les tournées puissent être « artistiquement dynamiques mais aussi économiquement viables ».
“Nous connaissons le passé glorieux d’ABT”, a-t-il déclaré, “mais il s’agit vraiment de savoir quelles histoires allons-nous raconter, comment allons-nous soutenir nos artistes et comment allons-nous créer un modèle durable pour qu’ABT soit ici dans encore 80 ans ?
La démission de Rollé, à peine une semaine avant le début de la saison estivale 2023 du Ballet Théâtre, a été un choc pour l’industrie de la danse. Rollé, qui avait auparavant occupé le poste de directrice générale de la société de divertissement de Beyoncé, n’a pas donné d’explication, affirmant seulement qu’elle se concentrerait sur la participation à des conseils d’administration d’entreprises et d’organisations à but non lucratif.
Barth, la présidente du conseil d’administration, a déclaré que le travail « n’était pas tout à fait celui auquel elle s’attendait », mais qu’elle était partie en bons termes.
“Je suis sûr qu’elle viendra nous voir au ballet”, a-t-il déclaré, “et je la saluerai avec un câlin.”
Barth a déclaré que la société avait envisagé de garder Jaffe, une ancienne ballerine vedette de la société, en tant que leader artistique et exécutif, mais a décidé que « c’était tout simplement trop de travail » pour une seule personne.
Hughson, dont la carrière d’interprète a débuté au Washington Ballet, a déclaré qu’il espérait avoir un long mandat. “Cela me semble être le bon endroit pour passer les 10 dernières années de ma carrière”, a-t-il déclaré, “et voir si je peux faire une différence.”
