Le grand problème auquel sera confronté celui qui remportera les élections

Au milieu d’une vaste étendue de décombres, de poussière et de bruit, une grue verte arrache un toit ondulé comme un dentiste frustré essayant d’extraire une dent de sagesse particulièrement tenace.

L’usine Honda de Swindon, autrefois l’une des usines automobiles les plus avancées au monde, est en cours de démolition, trois décennies après son ouverture.

C’était autrefois l’une des villes à la croissance la plus rapide d’Europe. C’était l’un des joyaux de la couronne des investissements attirés au Royaume-Uni par l’entreprise de Margaret Thatcher dans les années 1980. Swindon a voté pour elle, John Major, Tony Blair, David Cameron, Theresa May et Boris Johnson. Elle a également été l’une des premières villes à se déclarer favorable au Brexit, à hauteur de 55 %.

Il s’agit d’un indicateur politique original et d’une icône économique.

Mais l’année dernière, son conseil a changé de mains et est passé aux mains du parti travailliste. Le conseil a dû continuer à accélérer les coupes Les services locaux ont été réduits à néant, avec un budget qui prévoit des coupes budgétaires record pour éviter la faillite. L’inflation, la hausse des dépenses de santé et la réduction des subventions du gouvernement central ont entraîné des coupes budgétaires dans les bibliothèques, le service de transport communautaire Dial-a-Ride et une baisse de l’éclairage public. La taxe d’habitation a augmenté de près de 5 %. Le chef du conseil a prévenu que toute nouvelle réduction affecterait les services de première ligne.

Ce qui se passe à Swindon est une conséquence visible d’une croissance économique atone à long terme. Les réductions des dépenses publiques, la faiblesse des investissements privés, la désindustrialisation et la diminution du revenu disponible ont laissé des cicatrices même dans ce qui était l’une des célèbres villes en plein essor du Royaume-Uni.

Le site Honda est appelé à devenir une installation d’entreposage et de logistique. Dans un autre monde, il aurait été remplacé par un autre grand constructeur mondial. Tesla, par exemple, a été invitée. Alors qu’il y a cinq ans, la promesse était de remettre à niveau les villes laissées pour compte du Nord, des endroits comme Swindon semblent nivelés.

La question de la croissance qui se dessine dans cette ville est essentielle pour celui qui remportera les élections de jeudi.

Ailleurs dans le monde, des sites comme celui-ci sont reconvertis pour la fabrication de voitures électriques. Les Américains investissent de l’argent public dans leurs usines pour tenter de rivaliser avec la Chine, qui sera bientôt confirmée comme le plus grand exportateur mondial de voitures. Les économies émergentes, de l’Indonésie au Vietnam en passant par la Turquie, investissent et développent également leur industrie automobile.

En effet, c’est vers la Turquie que l’ensemble de la chaîne de production Honda, y compris des dizaines de robots industriels jamais utilisés, a été emballé et expédié via le port M4 et Bristol l’année dernière.

Swindon ne se résume pas seulement à Honda. Elle fait partie du corridor M4 où il existe de nombreux emplois dans les secteurs du savoir et de la finance, par exemple au siège de Nationwide. Le taux de chômage global n’est que de 2,6 %, mais le nombre de personnes sans emploi et ne recherchant pas d’emploi est de 18 %.

Marcus Kittridge, un ancien ingénieur Honda qui dirige maintenant un café dans le centre-ville avec sa femme Tracey, reconnaît qu’il existe encore de « bonnes perspectives d’emploi », mais affirme que beaucoup d’entre eux sont au salaire minimum ou « 50 pence au-dessus », et que cela a contribué à une baisse du revenu disponible dans le centre-ville. « C’est comme une ville du Nord qui a perdu son industrie dans les années 1970 », me dit-il.

Ils ferment désormais le café tous les jours à 14 heures en raison du prix élevé de l’énergie. Il espère répercuter la hausse de ses coûts sur des prix plus élevés au cours des deux prochaines années. Ils ont également arrêté de vendre des smoothies, après une baisse notable de la disponibilité et de la qualité des fruits frais, qu’ils imputent aux changements post-Brexit.

« On nous avait dit que la qualité de la nourriture allait s’améliorer après le Brexit, je peux vous le dire maintenant, ce n’est pas le cas. J’ai à peine entendu un politicien en parler, mais cela a certainement eu un impact sur nous », déclare Tracey.

Peut-être a-t-elle été un peu malchanceuse avec ses achats de produits frais ? « Si je n’ai pas de chance, c’est que je le suis chaque jour et je suis probablement la personne la plus malchanceuse au monde », dit-elle.

Leur expérience montre que certains des facteurs sous-jacents d’une croissance lente à long terme – prix élevés de l’énergie, faible revenu disponible, faible investissement et nouvelles barrières commerciales – peuvent se combiner de manière inhabituelle.

Gary Huett, un graphiste à la retraite également originaire de Swindon qui nous a contactés dans le cadre du projet Your Voice, Your Vote de la BBC vous invitant à nous dire ce qui compte, voulait savoir pourquoi le centre-ville de Swindon avait l’air de « pourrir » et a demandé si quelque chose pouvait changer.

“Nous avons maintenant principalement des magasins de livres, et la scène nocturne florissante, remplie de décors yuppy des années 1980 et 1990, a disparu et s’est délabrée.”

Les conservateurs affirment que les signes avant-coureurs sont déjà là. Les derniers chiffres de croissance pour la période janvier-mars montrent que le Royaume-Uni est désormais l’économie qui connaît la croissance la plus rapide parmi les économies avancées du G7, après la brève récession de l’année dernière. Le bilan de l’emploi à Swindon reste solide. Sur le site de Honda, de nouveaux investissements ont été réalisés et les emplois, bien que dans l’entreposage plutôt que dans la fabrication, reviendront.

Pour le Parti travailliste, Swindon – une ville phare où les habitants votent de la même manière que le vainqueur national depuis 40 ans – montre qu’il n’existe pas de solution miracle.

Ils ne sont pas en concurrence avec les États-Unis ou l’Union européenne (UE) avec d’importants investissements publics dans l’énergie verte. Les dépenses du Conseil restent non protégées et soumises aux mêmes compressions constantes. Un régime de planification plus souple pourrait aider à construire davantage de maisons ou à étendre les parcs solaires qui parsèment la campagne autour de la ville. Mais le travail de transformation est bien réel. Lorsqu’on lui a demandé ce qui se passerait si l’économie ne croissait pas, les travaillistes ont répondu en disant une variante de « je ne suis pas défaitiste » ou « nous pouvons le faire ».

Lorsque j’ai interviewé la chancelière fantôme Rachel Reeves à Swindon, j’ai dit que si elle comptait sur des changements de planification pour transformer les perspectives de croissance, il faudrait qu’ils soient un « Big Bang » révolutionnaire, presque à la Thatcher. Elle m’a dit : « Nous proposons une grande réforme… à moins que nous ne développions l’économie, nous allons nous retrouver coincés dans une spirale fatale de faible croissance, d’impôts élevés et de services publics médiocres. »

L’espoir des travaillistes est qu’il y ait un tsunami d’investissements privés qui ont été retenus dans ce pays en raison de l’instabilité politique et économique. Selon le parti, cela peut être déclenché par dizaines de milliards avec un gouvernement fort et stable favorable à la croissance.

Lorsque j’ai rencontré le chancelier Jeremy Hunt le même jour à Surrey, il a déclaré que l’objectif du parti était désormais de réduire les impôts – que son parti avait portés à leur plus haut niveau depuis sept décennies –.

« Nous avons augmenté les impôts parce que nous aidions les familles confrontées à la crise du coût de la vie. Nous avons été très honnêtes à ce sujet, c’était la bonne chose à faire.

« La différence, c’est que nous ne pensons pas que cela doive être permanent, et nous sommes prêts à faire le travail difficile pour réduire les impôts, car nous savons qu’une économie plus compétitive entraînera davantage de croissance et donc davantage d’argent pour le NHS et les écoles. »

Quel que soit le numéro 11 après les élections, Swindon montre la tâche énorme qui les attend.

Cela montre à quoi ressemble une économie qui ne croît pas à des rythmes normaux. Une ancienne ville en plein essor en difficulté. Le défi n’est pas seulement d’assurer une croissance économique robuste ici et bien au-delà, mais de s’assurer que ce renouveau soit visible pour des gens comme Gary, Tracey et Marcus ici à Swindon et pour d’autres comme eux à travers le pays.

Vous pouvez trouver une liste complète des candidats pour la circonscription de Swindon Nord. iciet ceux de la circonscription de Swindon Sud ici.