Le directeur général de P&O, Peter Hebblethwaite, a nié que l’entreprise ait enfreint le droit pénal en licenciant 800 travailleurs et a déclaré au personnel restant qu’il ne devrait pas craindre le même sort que ses anciens collègues.
Près de 800 marins ont été licenciés sans préavis la semaine dernière dans une décision qui a indigné les travailleurs, les syndicats, les politiciens et les clients de la marque maritime vieille de 150 ans.
Jeudi, M. Hebblethwaite a admis que P&O avait enfreint le droit du travail en omettant de consulter les syndicats et le personnel lors de son témoignage devant une commission parlementaire restreinte.
Dans son message au personnel, livré quelques heures après que le secrétaire aux Transports, Grant Shapps, a appelé le directeur général à démissionner, le directeur général a insisté sur le fait qu’il s’agissait d’une situation “unique” et qu’aucune loi pénale n’avait été enfreinte.
Dans son message, intitulé “De Peter – une mise à jour sur cette semaine”, M. Hebblethwaite a écrit :
“Je veux juste vous rassurer sur quelques points, notamment suite à ma comparution hier au comité restreint avec les députés et la couverture médiatique cette semaine.
“Plus important encore, je suis incroyablement désolé pour toute anxiété que je vous ai causée, à vous ou à votre famille, la semaine dernière – cela n’a jamais été mon intention et je suis douloureusement conscient que cela me semble profondément inconfortable.
“Il y a quelques questions sur lesquelles je veux également m’assurer que vous êtes très clair. Le premier est que ce type de licenciement ne pouvait pas et ne se reproduirait pas. C’était une situation unique.
“Le deuxième point est qu’aucune infraction pénale n’a été commise – ni moi, ni P&O Ferries ni notre actionnaire, DP World, ne le permettraient.”
M. Hebblethwaite semble faire référence à l’obligation, en vertu de la loi de 1992 sur les syndicats, d’informer les ministres et l’agence d’insolvabilité de l’intention de procéder à des licenciements massifs.
En vertu de la loi, ne pas le faire est une infraction pénale passible d’amendes illimitées. Un amendement adopté en 2018 stipule cependant que les autorités de “l’État du pavillon” – le pays où le navire est immatriculé.
P&O affirme que sa flotte de ferries battant pavillon étranger, à Chypre, aux Bahamas et aux Bermudes, elle n’avait aucune obligation d’informer les autorités britanniques.
Les experts juridiques consultés par les députés ne sont toutefois pas d’accord. Le professeur Alan Bogg de l’Université de Bristol, qui a témoigné jeudi devant la commission parlementaire restreinte, a déclaré à Sky News :
“L’amendement de 2018 a été mal fait, mais je ne pense pas qu’il y ait eu une seule intention de supprimer ou de limiter la portée de l’infraction pénale consistant à ne pas informer le secrétaire d’État.
“L’amendement provient d’une directive de l’UE visant à améliorer les conditions des gens de mer, il aurait donc été pervers à l’extrême de réduire leur protection. À mon avis, l’amendement est toujours passible de l’infraction de non-notification, et cela ne signifie pas Les P&O doivent être traités comme s’ils étaient décrochés.”
M. Hebblethwaite a admis avoir enfreint le droit du travail et l’obligation de consulter le personnel et les syndicats, mais a déclaré aux employés restants que les personnes concernées avaient été indemnisées.
“Il y a eu un manquement à l’obligation de consulter”, écrit-il. “Nous avons indemnisé tous les marins sous contrat de Jersey pour l’absence de préavis avec des indemnités de départ améliorées qui sont considérées comme la plus grande rémunération totale du secteur maritime britannique – un règlement total de 36 541 648 £. Surtout, aucun employé ne recevra moins de £ 15 000 quelle que soit leur durée de service.”
Le professeur Bogg a déclaré qu’il était peu probable que la position de P&O sur la consultation soit testée devant les tribunaux du travail, car les travailleurs licenciés sont susceptibles de recevoir une indemnisation supérieure à celle qui leur serait accordée par les tribunaux du travail.
Les commentaires de M. Hebblethwaites interviennent après que M. Shapps l’a appelé à démissionner et s’est engagé à modifier la loi pour obliger P&O à faire demi-tour et à garantir que les compagnies maritimes opérant dans les eaux territoriales britanniques paient le salaire minimum.
P&O cherche à remplacer les employés licenciés par du personnel d’agence gagnant en moyenne 5,15 £ de l’heure, soit près de la moitié du salaire minimum. Ils sont en mesure de payer cela, disent-ils, car leurs navires opèrent dans les eaux internationales et sont immatriculés à l’étranger, à Chypre, aux Bermudes et aux Bahamas.
M. Shapps a déclaré qu’il présenterait une législation au Parlement la semaine prochaine pour combler ces “lacunes”, notamment en modifiant la loi sur le salaire minimum national pour couvrir les marins opérant régulièrement dans les eaux territoriales britanniques.
“Ce que je vais faire … c’est venir au Parlement la semaine prochaine avec un ensemble de mesures qui à la fois combleront toutes les échappatoires possibles et les forceront à faire volte-face”, a-t-il déclaré.
“Nous n’avons pas de personnes travaillant à partir de ports britanniques … sillonnant des routes régulières entre ici et la France ou ici et la Hollande, ou (n’importe où) ailleurs, et ne paient pas le salaire minimum.
“C’est tout simplement inacceptable et nous forcerons cela à changer.”
“Mon message à P&O est simple, leur respiration sifflante ne fonctionnera pas.
“Nous allons légalement les obliger à revenir dessus, ils pourraient aussi bien commencer maintenant.
“S’ils n’ont pas le bon leadership pour le faire en ce moment, et je pense que nous avons vu à travers cette arrogance effrontée et à couper le souffle qu’ils n’ont pas, alors ils devront probablement penser à régler cela d’abord.”
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