Il y a de fortes chances que vous n’ayez pas entendu parler du pipeline BBL.
C’est un tube en acier de 235 km qui passe sous la mer du Nord entre Balgzand à la pointe nord des Pays-Bas et Bacton en Grande-Bretagne.
C’est l’un de ces éléments d’infrastructure inoffensifs auxquels, la plupart du temps, personne, à l’exception des analystes énergétiques, ne prête autant d’attention.
Mais réfléchissons un instant à ce tuyau, car il pourrait s’avérer extrêmement important pour nous tous dans les mois à venir.
En effet, BBL a déjà joué un rôle silencieux mais essentiel dans la guerre d’Ukraine et, d’ailleurs, dans le destin de l’Europe, car c’est l’un des deux principaux gazoducs transportant du gaz entre le Royaume-Uni et l’Europe du Nord.
En fait, BBL est le plus petit des deux tuyaux, dont l’autre est le tuyau “Interconnector” au nom plutôt sans imagination. Mais la raison pour laquelle il vaut la peine de se concentrer sur BBL est que ces derniers jours, quelque chose d’assez intéressant s’est produit là-bas.
Avant d’en arriver là, cependant, il convient de se rappeler la situation dans son ensemble, le défi auquel l’Europe est confrontée : une pénurie désespérée d’énergie.
Voici la meilleure façon de le comprendre : à la même époque l’année dernière, l’Europe (y compris le Royaume-Uni) consommait environ 85 milliards de mètres cubes de gaz naturel par mois. Sur ce total, environ 21 milliards de mètres cubes (bcm) – environ un quart – ont transité par des pipelines russes.
Ce gaz n’est pas seulement allé dans nos chaudières et nos centrales électriques au gaz.
C’était une matière première qui nous aidait à fabriquer des produits chimiques et des engrais.
Cela nous a nourris, cela a alimenté l’industrie, cela a aidé à garder les lumières allumées.
Dans le sillage de l’invasion russe de l’Ukraine, l’Europe ne pouvait tout à coup plus tenir ces 25 % de son énergie pour acquis. Et en effet, la majeure partie de l’offre russe a diminué depuis (elle est maintenant en baisse de 81 % à environ 4 milliards de mètres cubes par mois).
Et une grande partie de ce que l’on pourrait aujourd’hui qualifier d’actualité économique – le taux d’inflation en flèche, la compression des revenus des ménages et la récession dans laquelle nous glissons maintenant – revient en fait à cet écart, entre le gaz que nous consommons auparavant et le gaz sur lequel nous pouvons maintenant mettre la main.
Et la réponse courte est que se procurer ce gaz supplémentaire n’est pas facile du tout.
C’est en partie parce que la plupart des sources non russes qui pompent déjà du gaz dans les gazoducs européens (c’est-à-dire principalement la Norvège mais, dans une moindre mesure, le Royaume-Uni, les Pays-Bas et l’Algérie) produisent déjà à peu près tout ce qu’elles peuvent.
De nos jours, vous pouvez expédier du gaz (sous forme de gaz naturel liquéfié (GNL), un liquide surfondu) à travers l’océan depuis le Qatar et les États-Unis, mais cela dépend de quelques facteurs.
Le premier est en fait de s’emparer de ce gaz. Le Royaume-Uni a publié mercredi les détails d’un nouveau “partenariat américano-britannique sur la sécurité énergétique et l’abordabilité” qui vise à fournir plus de GNL au Royaume-Uni. C’est important parce que la Grande-Bretagne et l’Europe sont essentiellement en concurrence avec la Chine et d’autres pays asiatiques sur les marchés mondiaux pour ces cargaisons.
Le deuxième facteur (et peut-être encore plus important) est d’avoir des terminaux où vous pouvez recevoir et regazéifier le GNL, puis l’injecter dans votre réseau de pipelines domestique.
Mais le nombre de ces ports et installations de regazéification est limité en Europe. L’Allemagne, par exemple, n’en a pas (bien qu’elle ait bientôt une capacité temporaire). Le Royaume-Uni en a beaucoup. En effet, elle dispose de plus de capacité GNL dans ses trois ports (deux à Milford Haven, un à Isle of Grain) que la Belgique et les Pays-Bas n’en ont au total.
La logique était qu’au début du conflit, il semblait tout à fait plausible que le Royaume-Uni devienne une sorte d’énergie “pont terrestre” par lequel le gaz pourrait transiter vers l’Europe. Et c’est bien ce qui s’est passé, ce qui nous ramène au gazoduc traversant du Royaume-Uni au nord de l’Europe.
Au cours de l’année écoulée, une quantité prodigieuse de GNL est arrivée dans les ports britanniques, attirée par le prix du gaz prodigieusement élevé, d’où il a été transféré à travers le réseau de gazoducs du Royaume-Uni, puis dans le système européen.
Pour mettre cela en perspective, au cours des quatre étés depuis 2017, la quantité moyenne de gaz naturel transféré depuis le Royaume-Uni était d’environ 5,7 billions de mètres cubes. L’été dernier, le total était de 20,5 billions de mètres cubes.
Cela vaut la peine de s’y attarder un instant, car il représente l’une des histoires sous-estimées de la guerre russo-ukrainienne.
Une grande partie du gaz qui a réapprovisionné les installations de stockage en Europe, ce qui devrait les aider à survivre à l’hiver prochain tout en gardant les maisons chauffées, malgré l’absence de gaz russe, est venu via le Royaume-Uni – via les pipelines BBL et Interconnector.
Et c’est en fait sous-estimer, parce que ces pipelines n’étaient que si larges, et ne pouvaient donc transporter qu’une certaine proportion du GNL entrant au Royaume-Uni, mais ce qui s’est également passé cet été, c’est que les centrales électriques à gaz britanniques sont entrées en surrégime, brûlant ce gaz et le transformant en électricité, qui était également acheminée via des câbles sous-marins vers l’Europe.
Cela comptait. Une grande partie du parc nucléaire français était hors service cet été car les niveaux d’eau des rivières françaises étaient trop bas pour fournir le liquide de refroidissement nécessaire. Les électrons britanniques expliquent en partie pourquoi les lumières ne se sont jamais éteintes en France.
Ce flux de gaz stupéfiant (qui a bien sûr ses propres conséquences climatiques) a provoqué des fluctuations de prix intéressantes au cours de la dernière année. Comme nous l’avons signalé plus tôt cet été, cela a aidé à supprimer les prix du gaz au jour le jour au Royaume-Uni jusqu’à des niveaux étonnamment bas.
Pendant une période en mai et juin, le prix de gros du gaz au Royaume-Uni était inférieur de moitié au niveau de l’Europe continentale – parce que le Royaume-Uni était inondé de toutes ces molécules de gaz naturel essayant de s’intégrer dans ces tuyaux en acier sortant de Bacton.
Mais ces dernières semaines, ces flux ont commencé à baisser, ce qui nous amène à la chose intéressante qui a changé ces derniers jours.
Pour la première fois depuis l’invasion russe de l’Ukraine et les montagnes russes extraordinaires du marché du gaz, une petite quantité de gaz naturel a commencé à retourner au Royaume-Uni.
Il est important de ne pas exagérer cela. Les chiffres sont vraiment très petits. Mais c’est un rappel qu’en réalité, en temps “normal”, ces pipelines ont un but très différent de celui qu’ils ont servi ces derniers mois.
La Grande-Bretagne n’a pas beaucoup de stockage domestique pour le gaz naturel. Alors que l’Allemagne dispose d’environ 266 térawattheures de capacité de stockage, le Royaume-Uni n’en a que 53, à peine assez pour faire fonctionner les chaudières pendant plus d’une semaine ou deux.
Cependant, la stratégie britannique ces dernières années a été d’utiliser l’Europe comme une sorte de système de stockage. Considérez ces cavernes souterraines comme une sorte de banque.
Vous y déposez du gaz pendant les mois chauds et vous le retirez quand il fait froid. Et en temps “normal”, le Royaume-Uni a “déposé” son gaz en Europe cet été, envoyant une grande partie de ce qui sortait de la mer du Nord (et quelques trucs de ces terminaux GNL) à travers les deux pipelines et ces molécules sont entrées dans Stockage européen.
Et en hiver, le Royaume-Uni “retirait” généralement le gaz d’Europe lorsqu’il faisait froid et qu’il en fallait un peu plus pour les chaudières des gens. En Europe en été; hors d’Europe en hiver.
Mais cela nous amène à cet hiver. Le Royaume-Uni a mis une quantité extraordinaire de gaz dans le stockage européen au cours de l’été. Que se passe-t-il s’il fait vraiment froid ? Au cours d’un hiver normal, il devrait faire sortir ce gaz d’Europe par ces pipelines. Mais ceci, bien sûr, n’est pas un hiver normal. Il est possible que les flux de gaz restants en provenance de Russie se tarissent davantage, ce qui signifie qu’il pourrait y avoir une véritable pénurie. Dans de telles circonstances, que se passe-t-il ?
Si le marché continue de fonctionner, cela ferait grimper les prix en Europe continentale, mais la logique est que pour attirer ce gaz de l’autre côté de la Manche, le Royaume-Uni devrait payer des prix encore plus élevés que l’Europe continentale. En d’autres termes, alors que les prix au Royaume-Uni ont été inférieurs à ceux de l’Europe pendant la majeure partie de l’été, ils pourraient bien être supérieurs à ceux de l’Europe pendant la majeure partie de l’hiver.
Il y a un signe que cela se produit déjà.
Au cours des deux derniers jours, ces prix ont convergé. Mais il y a aussi une question plus effrayante : que se passe-t-il si le marché ne fonctionne pas, à cause de l’ingérence politique ? Que se passe-t-il si les nations européennes décident que le stockage, disons en Allemagne (ou d’ailleurs l’Union européenne) ne peut pas partir ? Où cela laisse-t-il le Royaume-Uni, qui a tendance à dépendre de ces flux de pipelines en provenance d’Europe en cas de vague de froid.
La réponse courte est que personne ne le sait vraiment. Ce que nous savons, c’est que cette histoire n’est pas encore terminée. Les prix du gaz sont déjà très élevés, surtout si l’on considère que le gouvernement les subventionne effectivement. Il n’est pas invraisemblable qu’ils deviennent encore plus élevés.
