Jil pandémie nié les plaisirs et les tribulations du voyage. L’envie de rattraper les vacances perdues et les retrouvailles avec les amis et les familles a entraîné le genre de chaos des vacances à l’aéroport que les voyageurs ont évité pendant que le covid-19 a saboté leurs plans. Une ruée pour profiter des vacances scolaires a causé la misère récente en Europe. Les passagers ont fait la queue pendant des heures dans les aéroports de Majorque à Manchester, et les vols ont été retardés ou annulés. Les Américains étaient furieux après que près de 3 000 vols aient été supprimés au cours des quatre jours entourant le week-end du Memorial Day fin mai.
Au moins, les hordes de clients insatisfaits sont un signe que les voyages en avion reviennent à la normale. “La demande refoulée de voyages devient insatisfaite”, déclare Andrew Charlton d’Aviation Advocacy, un cabinet de conseil. Le nombre de sièges disponibles sur les compagnies aériennes européennes au cours de la semaine commençant le 6 juin n’était que de 9% inférieur à la même semaine en 2019. En Amérique du Nord, il n’était que de 5,6% en baisse, selon oag, un autre cabinet de conseil. Le Japon, qui a été en fait fermé aux touristes pendant deux ans, a déclaré le 26 mai qu’il commencerait à assouplir les restrictions imposées aux visiteurs. À l’exception de la Chine, où de graves fermetures récentes ont freiné une forte reprise des vols intérieurs, les avions sont de retour dans les airs à des niveaux proches de ceux d’avant la pandémie.
Les réservations semblent également encourageantes pour l’été. Les compagnies aériennes doivent faire face à une nouvelle incertitude – une tendance des voyageurs à acheter des billets plus tard, induite par le risque de planifier trop à l’avance pendant la pandémie. Même ainsi, jusqu’en septembre, les ventes sur les liaisons internationales sont à 72% de leur niveau de 2019 et celles sur les liaisons nationales à 66%, selon jeta, un organisme de l’industrie. La capacité remonte vers les niveaux pré-covid, selon oag (voir le tableau). Willie Walsh, jetaa déclaré en mai que la vitesse du rebond signifiait que le nombre de passagers dans le monde correspondrait aux chiffres de 2019 d’ici 2023, un an plus tôt que prévu.
Le rythme de la reprise a rattrapé une industrie qui se reconstruit à un rythme soutenu. En particulier, le trafic est devenu beaucoup plus concentré en période de pointe, selon acide Europe, un groupe représentant les aéroports de la région. Le nombre de passagers dépasse déjà les niveaux pré-pandémiques pendant de courtes périodes à certains endroits. Les aéroports, notamment, peinent à faire face à ces pics. Remplacer les travailleurs licenciés pendant la pandémie est difficile dans un marché du travail tendu, en particulier en raison des contrôles de sécurité supplémentaires nécessaires pour embaucher du personnel aéroportuaire. Swissport, la plus grande entreprise de services aéroportuaires au monde, a déclaré en mai qu’elle devait embaucher 30 000 nouveaux travailleurs dans le monde d’ici l’été, en plus des 45 000 qu’elle emploie actuellement.
Les pénuries de personnel ont déjà empêché certaines compagnies aériennes d’ajouter encore plus de capacité pour répondre à la demande croissante. Des perturbations continues peuvent décourager les passagers, surtout si la nouveauté de prendre des vacances dans un endroit lointain s’estompe. Même si les compagnies aériennes et les aéroports parviennent à recruter du personnel pour rendre les mois d’été moins pénibles, d’autres problèmes subsistent.
Le plus important est un prix du pétrole exorbitant. M. Walsh a récemment déclaré que la flambée des prix du carburant avait déjà ajouté 10 % aux tarifs. Michael O’Leary, le patron irrépressiblement plein d’entrain de Ryanair, la plus grande compagnie aérienne d’Europe, n’admet que « des motifs prudents d’optimisme ». Un été chaud pourrait être suivi d’un hiver difficile. ■
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