Sept Américains, dont un responsable de l’énergie, ont été libérés par le gouvernement vénézuélien dans le cadre d’un échange de prisonniers contre deux membres de la famille du président Nicolás Maduro condamnés aux États-Unis pour trafic de drogue.
Le président américain Joe Biden a déclaré que les six citoyens américains et un résident permanent seraient « bientôt réunis avec leurs familles ».
“Aujourd’hui, nous célébrons que sept familles seront à nouveau entières”, a déclaré Biden dans son communiqué. « À toutes les familles qui souffrent encore et qui sont séparées de leurs proches détenus à tort, sachez que nous restons déterminés à obtenir leur libération.
Parmi les Américains libérés figurait Jose Pereira, ancien directeur général de Citgo Petroleum, filiale de la compagnie pétrolière nationale vénézuélienne basée à Houston.
Les deux Vénézuéliens libérés – Franqui Francisco Flores de Freitas et Efrain Antonio Campo Flores – sont les neveux de Cilia Flores, l’épouse de Maduro, et avaient été condamnés aux États-Unis pour complot en vue d’importer de la cocaïne aux États-Unis.
Un responsable américain a déclaré que l’échange n’avait pas modifié la politique américaine envers le Venezuela.
Depuis début 2019, les États-Unis et une coalition de leurs alliés, dont le Royaume-Uni, ont reconnu le chef de l’opposition Juan Guaidó comme président légitime du Venezuela. Maduro a immédiatement rompu les relations diplomatiques avec les États-Unis et a depuis consolidé son pouvoir.
Le gouvernement Maduro, dans un communiqué publié samedi après-midi, a déclaré que les Américains avaient été libérés pour des “raisons humanitaires” à la suite de conversations entre les deux gouvernements qui avaient débuté le 5 mars. Il a déclaré que les deux ressortissants vénézuéliens avaient été “injustement emprisonnés” aux États-Unis. .
“Le gouvernement bolivarien du Venezuela salue les résultats de ces conversations et offre pour la préservation de la paix”, poursuit le communiqué.
Alfredo Romero, le directeur de Foro Penal, un groupe de pression basé à Caracas qui défend les prisonniers politiques, a déclaré que les Américains avaient été arrêtés dans le cadre de “l’effet de porte tournante de la répression, où les gens sont emprisonnés à des fins politiques” afin que le régime peuvent ensuite les utiliser comme levier.
Romero a ajouté que l’échange donne l’impression que les États-Unis ont détenu Flores de Freitas et Campo Flores également pour des raisons politiques, plutôt qu’en raison de leur implication dans le trafic de drogue.
« Le plus grave, c’est que le message est clair : le gouvernement vénézuélien n’a aucune raison d’arrêter sa stratégie répressive. L’effet de cette mesure est direct et clair : avoir des prisonniers politiques travaille pour le pouvoir au Venezuela. Le cycle continue.
Marco Rubio, le vice-président républicain de la commission sénatoriale du renseignement, a tweeté que l’accord était : “Un autre apaisement de Biden qui se traduira par davantage de dictateurs anti-américains prenant en otage plus d’Américains innocents à l’avenir”.
Dans sa déclaration, Biden a déclaré que c’était une priorité de son administration “d’empêcher les Américains d’avoir à endurer la douleur inimaginable d’être pris en otage ou détenus à tort”.
Biden a noté qu’il avait signé un décret imposant de nouveaux coûts, “y compris des sanctions et des interdictions de visa”, contre les individus et les pays impliqués dans de telles détentions injustifiées.
La nouvelle de l’échange de prisonniers est arrivée le jour où l’ONU a annoncé que Téhéran libérait un ressortissant irano-américain, Siamak Namazi, pour une semaine de congé après sept ans de détention, en vue d’un échange de prisonniers plus large entre l’Iran et les États-Unis.
L’administration Biden a été critiquée pour n’avoir jusqu’à présent pas libéré deux Américains à Moscou. Brittney Griner, une joueuse de la WNBA, a été arrêtée par la Russie en février, quelques jours après l’invasion de l’Ukraine par Moscou. Paul Whelan, un ancien marine américain, a été arrêté par la Russie en 2018.
Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré que Washington avait encore du travail à faire pour libérer les ressortissants détenus à tort à l’étranger.
“La sûreté et la sécurité des Américains dans le monde sont ma plus haute priorité en tant que secrétaire d’État, et nous continuerons à faire pression pour la libération de tous les ressortissants américains détenus à tort à l’étranger”, a déclaré Blinken.
