Après trois jours en orbite, un assistant médical, un professeur de collège communautaire, un ingénieur en données et le milliardaire qui a financé leur voyage sont revenus sur Terre, annonçant une nouvelle ère de voyages dans l’espace avec un atterrissage spectaculaire et réussi samedi soir dans l’océan Atlantique.
La mission, connue sous le nom d’Inspiration4, a atterri au large de la côte de Floride à 19h06 samedi. Chaque étape du retour s’est déroulée dans les délais, sans problème.
“Bienvenue à la maison sur la planète Terre”, a déclaré Kris Young, directeur des opérations spatiales chez SpaceX, à l’équipage alors que la capsule flottait dans l’eau. SpaceX, la société de fusées lancée par Elon Musk, a construit la fusée Falcon 9 qui a lancé la mission Inspiration4 ainsi que la capsule Crew Dragon où les astronautes ont passé les trois derniers jours
« Votre mission a montré au monde que l’espace est pour nous tous et que les gens ordinaires peuvent avoir un impact extraordinaire sur le monde qui les entoure », a déclaré M. Young.
“C’était un sacré tour pour nous”, a répondu Jared Isaacman, le milliardaire de 38 ans qui a dirigé Inspiration4. « Nous ne faisons que commencer. »
Environ une heure plus tôt, la capsule, nommée Resilience, a déclenché ses propulseurs pendant 15 minutes pour sortir de son orbite. Les parachutes se sont déployés, ralentissant la résilience à environ 15 milles à l’heure lorsqu’il a touché l’eau. En moins d’une heure, les quatre membres d’équipage sont sortis du vaisseau spatial, un à la fois, chacun rayonnant d’excitation alors que les équipes de récupération les aidaient.
C’était la dernière réalisation d’une année de jalons de vols spatiaux.
Il y a quelques mois, deux milliardaires célèbres – Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, et Richard Branson, chef de l’empire des sociétés Virgin – sont allés au bord de l’espace dans des véhicules construits et exploités par des entreprises qu’ils avaient créées, peut-être au début de une vague de riches touristes spatiaux faisant de brèves escapades de haut en bas de la planète.
M. Isaacman, qui n’est pas aussi connu que M. Bezos et M. Branson, est maintenant allé beaucoup plus loin – à une altitude de 366 milles, plus élevée que la Station spatiale internationale et le télescope spatial Hubble, et une vitesse orbitale de plus de 17 000 milles à l’heure.
Son vol spatial privé – le premier à se rendre en orbite sans astronaute professionnel à bord – visait également à illustrer à quoi pourrait ressembler un avenir plus accessible dans l’espace. Ses trois coéquipiers ont commencé comme des étrangers choisis pour incarner des traits positifs de l’humanité : espoir, prospérité et générosité.
Au moment de leur lancement, les quatre astronautes formaient un groupe très soudé : M. Isaacman, un décrocheur du secondaire qui a fondé Shift4 Payments, une entreprise qui traite les paiements pour les restaurants et autres entreprises ; Hayley Arceneaux, 29 ans, assistante médicale au St. Jude Children’s Research Center de Memphis ; Sian Proctor, 51 ans, professeure au collège communautaire de Phoenix qui est devenue la première femme noire à servir de pilote d’une mission spatiale ; et Christopher Sembroski, 42 ans, un ingénieur de données qui vit dans l’ouest de Washington.
Pendant un bref instant, il y avait un record de 14 personnes en orbite en même temps : les quatre membres d’équipage d’Inspiration4, trois astronautes chinois sur la station spatiale naissante du pays et un équipage international de sept astronautes à bord de la Station spatiale internationale.
Vendredi, les astronautes chinois sont revenus sur Terre. Avec le retour d’Inspiration4, la population humaine extraterrestre ne compte plus que sept personnes sur la Station spatiale internationale.
La mission Inspiration4 était le dernier triomphe de M. Musk. Le Crew Dragon est le même vaisseau spatial utilisé pour emmener les astronautes de la NASA vers et depuis la Station spatiale internationale.
Maintenant, il pourrait y avoir un nouveau marché pour les voyages privés en orbite. “Il y a des tonnes d’intérêt”, a déclaré Benji Reed, directeur principal des vols spatiaux habités chez SpaceX, à propos des vols à Crew Dragon lors d’une conférence de presse téléphonique après l’amerrissage. “Et il grandit maintenant, beaucoup.”
Les vols spatiaux orbital sont encore beaucoup trop chers pour quiconque, à l’exception des plus riches d’entre les riches, mais en donnant une chance aux personnes qui représentent la société dans son ensemble, M. Isaacman a déclaré qu’il espérait inspirer une génération future à rêver plus grand.
Les membres d’équipage ont suivi des mois d’entraînement intense, similaire à ce que les astronautes de la NASA doivent apprendre avant de se lancer sur des fusées SpaceX.
Les quatre astronautes sont apparus sur la couverture du magazine Time. Netflix a produit une série documentaire suite à leur formation, et un dernier épisode retraçant leur vol sera diffusé à la fin du mois.
Le décollage, mercredi soir, s’est déroulé à l’heure et sans faute. Après quelques brûlures de propulseur, la capsule était en orbite à 366 milles au-dessus de la Terre, les plus hauts astronautes sont partis depuis une mission pour réparer le Hubble.
Ensuite, au moins pour le grand public, la mission s’est tue pendant une journée, avec seulement quelques mises à jour rudimentaires publiées sur Twitter. En tant que mission privée et non gérée par la NASA, l’équipage n’avait aucune obligation de faire des apparitions publiques.
Leurs comptes sur Twitter et Instagram, activement mis à jour ces dernières semaines alors qu’ils se préparaient pour le lancement, sont restés silencieux en orbite.
L’équipage a eu un appel vidéo avec des patients à St. Jude. Un des enfants a demandé s’il y avait des vaches sur la lune. “J’espère qu’il y aura un jour”, a répondu le Dr Proctor.
À l’atterrissage, Inspiration4 avait collecté plus de 160 millions de dollars, dont 100 millions de dollars de M. Isaacman, pour l’hôpital, qui traite les enfants sans frais pour les familles et vise à découvrir des remèdes contre le cancer et d’autres maladies.
Tard le samedi, M. Musk de SpaceX a déclaré sur Twitter qu’il ajouterait une contribution de 50 millions de dollars, ce qui pousserait l’effort de collecte de fonds au-dessus de son objectif de 200 millions de dollars.
Les membres de l’équipage ont également eu un appel avec l’acteur Tom Cruise. Une application de paris en ligne a également annoncé que M. Isaacman avait placé les premiers paris depuis l’espace.
Vendredi après-midi, les membres de l’équipage ont sonné une cloche de clôture qu’ils ont mise en orbite pour la Bourse de New York et plus tard, ils ont présenté une mise à jour en direct de 10 minutes sur YouTube alors qu’ils zoomaient autour de la planète.
“Nous voyons le monde toutes les 90 minutes, c’est la vitesse à laquelle nous nous déplaçons, c’est assez incroyable”, a déclaré M. Isaacman lors de la diffusion depuis l’orbite.
Todd Ericson, le directeur de la mission Inspiration4, a déclaré que l’équipage avait des problèmes d’adaptation à l’espace, mais que c’était “à peu près identique” à ce que les astronautes professionnels ont vécu. “Cela montre que les hommes et les femmes moyens ne sont pas plus ou moins sujets au syndrome d’adaptation spatiale que les astronautes de la NASA”, a déclaré M. Ericson, “ce qui, je pense, fera partie de la science étonnante que cette mission apporte.”
D’autres projets de divertissement en préparation incluent une émission de télé-réalité, intitulée à juste titre « Qui veut être un astronaute ? », qui doit être diffusée sur Discovery Channel. Le gagnant doit se lancer sur une fusée SpaceX vers la station spatiale.
Après cette mission, la capsule Crew Dragon utilisée par Inspiration4 sera remise à neuf et utilisée pour une autre mission privée qui doit être lancée au début de l’année prochaine. Cette mission, qui est exploitée par la société basée à Houston Axiom Space, consiste à emmener un astronaute professionnel et trois clients, payant 55 millions de dollars chacun, pour une visite de la station spatiale.
