Les autorités fédérales ne trouvent aucun virus vivant de la grippe aviaire dans les premiers tests sur le lait

Les régulateurs fédéraux ont déclaré vendredi qu’ils n’avaient pas encore découvert le virus vivant de la grippe aviaire dans le premier lot d’échantillons de lait au détail qu’ils ont testés, une indication rassurante que le lait dans les rayons des magasins reste sûr malgré une épidémie du virus parmi les vaches laitières.

Dans un mise à jour en lignela Food and Drug Administration a déclaré qu’une première série de tests recherchant des virus vivants, et pas seulement des fragments génétiques, suggérait que le processus de pasteurisation neutralisait efficacement l’agent pathogène.

“Ces résultats réaffirment notre évaluation selon laquelle l’approvisionnement commercial en lait est sûr”, a écrit la FDA dans la mise à jour, ajoutant que les efforts de tests étaient en cours.

Les autorités ont également testé les préparations pour nourrissons et jeunes enfants, qui contiennent des produits laitiers en poudre, et n’ont pas trouvé le virus, a écrit l’agence.

La FDA a lancé une enquête nationale sur des échantillons de lait peu après la découverte d’une épidémie du virus de la grippe aviaire, appelé H5N1, parmi les vaches laitières. Les scientifiques du gouvernement ont testé 297 échantillons de produits laitiers au détail provenant de 38 États, une partie du pays qui couvre des régions bien au-delà des neuf États connus pour avoir infecté des troupeaux.

Le premier type de tests effectués par les régulateurs, une forme de réaction en chaîne par polymérase, ou PCR, est relativement rapide, mais il ne détecte que les traces génétiques du virus et n’indique pas aux chercheurs si l’agent pathogène vivant est présent.

Jeudi, la FDA a déclaré que ces tests montraient qu’environ un échantillon de lait vendu au détail sur cinq dans tout le pays contenait des fragments du virus de la grippe aviaire, ce qui suggère qu’il se propageait parmi les vaches beaucoup plus largement qu’on ne le pensait auparavant.

Les échantillons contenant des fragments génétiques sont ensuite testés pour détecter le virus vivant de la grippe aviaire, qui, s’il est présent, pourrait représenter une menace sanitaire généralisée.

Le test de détection du virus vivant, appelé inoculation sur œuf, est le plus sensible du genre, mais il prend du temps. Le processus consiste à injecter une partie du produit laitier dans des œufs de poule, à attendre que le virus se développe dans l’œuf, puis à rechercher des signes d’infection.

Les œufs de poule sont des récipients efficaces pour la croissance des virus de la grippe ; même de rares quantités y prospéreront. Pour cette raison, les nouveaux résultats de la FDA suggèrent fortement que les échantillons testés ne contenaient pas de virus infectieux et que la pasteurisation fonctionne, ont indiqué les scientifiques.

Les résultats négatifs rapportés vendredi provenaient d’un « ensemble limité d’échantillons géographiquement ciblés », selon la FDA. Les responsables n’ont pas précisé d’où provenaient les échantillons.

« À ce stade, la réponse semble assez concluante : le lait pasteurisé est sans danger », a déclaré Samuel Scarpino, professeur de pratique en sciences de la santé à la Northeastern University. “Le fait que le résultat soit négatif est une preuve très solide que, au moins dans les échantillons testés, il n’y a pas de virus vivant.”

Le lait cru n’est jamais potable, affirment les experts, et il présente des risques supplémentaires dans le contexte de l’épidémie de grippe aviaire chez les bovins. Presque tout le lait produit dans les fermes américaines est pasteurisé, un processus qui tue les agents pathogènes par la chaleur. Les virus de la grippe sont connus pour être fragiles et sensibles à la chaleur.

Les scientifiques ont souligné que le gouvernement fédéral devrait tester davantage d’échantillons de lait et continuer à les tester à mesure que l’épidémie se poursuit. Certains ont reproché aux responsables de ne pas avoir agi plus tôt.

“La FDA aurait dû effectuer ces tests il y a six semaines, lorsque nous en avons entendu parler pour la première fois”, a déclaré le Dr Scarpino, faisant référence à l’épidémie chez les bovins.

Le Dr Scarpino a également exhorté le gouvernement à mener des expériences d’inoculation d’œufs avec du lait contenant diverses concentrations de matériel génétique viral. Ces tests, a-t-il déclaré, pourraient offrir l’assurance que même le lait pasteurisé contenant de grandes quantités de fragments génétiques reste potable.

En plus de la pasteurisation, d’autres procédures de sécurité existantes exigent que le lait des vaches manifestement symptomatiques soit tenu à l’écart de l’approvisionnement commercial. Bien que d’autres études soient nécessaires, a déclaré le Dr Scarpino, “vous commencez à superposer ces éléments les uns sur les autres, et il devient extrêmement improbable qu’il y ait réellement un problème”.

Andrew Bowman, épidémiologiste vétérinaire à l’Ohio State University qui a étudié 150 échantillons de lait au détail qu’il a collectés dans le Midwest, a déclaré que les conclusions de la FDA reflétaient les résultats des tests en cours qu’il effectuait pour détecter le virus vivant.

L’analyse réalisée vendredi par la FDA a montré qu’il était encore peu probable que le virus se reproduise dans les échantillons de lait vendu au détail, où que ce soit.

« J’ai un gallon de lait dans mon réfrigérateur qui pourrait être utilisé ce soir », a-t-il déclaré.