Les changements apportés à la politique du charbon en Alberta déclenchent une poursuite conjointe des sociétés charbonnières

Une date de procès a été fixée au début de 2025 pour déterminer si l’Alberta est responsable de milliards de dollars d’indemnisation en raison des changements de politique concernant l’exploitation du charbon dans la province.

Dans quatre déclarations distinctes, les sociétés charbonnières allèguent que la décision de l’Alberta en 2022 de changer les règles autour de l’exploitation du charbon leur a coûté cher financièrement et a abouti à une « expropriation de facto » de leurs actifs houillers.

Les sociétés impliquées dans l’action, qui réclame un total combiné de dommages-intérêts supérieur à 10 milliards de dollars, sont Cabin Ridge Holdings Ltd. et Cabin Ridge Project Ltd. ; Atrum Coal Ltd., ainsi que sa filiale Elan Coal Ltd.; Société minière Black Eagle; et Montem Resources Ltd., récemment rebaptisée Evolve Power Ltd.

En 2020, le gouvernement de l’Alberta a ouvert les montagnes à davantage d’exploitation minière mais cours inversé sur cette décision deux ans plus tard.

Réclamations des différentes sociétés charbonnières ont été déposé dans les mois qui ont suivi le changement de politique, mais la consolidation de quatre actions distinctes a été ordonnée début novembre, comme l’a rapporté pour la première fois le Globe and Mail. Les affaires devraient être jugées soit en même temps, soit l’une après l’autre, à compter du 31 mars 2025.

Les allégations des sociétés n’ont pas été testées devant les tribunaux.

Peter Doyle, président et chef de la direction des opérations de Montem en Alberta, a écrit dans un courriel que son entreprise avait été attirée en Alberta en 2016 pour investir dans les « précieuses ressources de charbon sidérurgique » du Crowsnest Pass, situé dans le sud-ouest de l’Alberta.

“Nous avons concentré nos investissements sur nos actifs là où l’extraction du charbon avait déjà eu lieu. Nous étions convaincus que nous pouvions redémarrer et redévelopper de manière responsable ces anciennes mines”, a déclaré Doyle.

Dans sa réclamation, Montem a déclaré que le changement de politique du gouvernement et le moratoire indéfini ont permis à la province d’acquérir « un intérêt bénéficiaire dans ou découlant » des propriétés de Montem.

“[It has] supprimé toutes les utilisations raisonnables des propriétés Montem en refusant à Montem la possibilité de poursuivre le développement des projets Montem et de réaliser ces droits de propriété”, indique la réclamation.

Atrum Coal a déclaré les changements de politique ont fait chuter le cours de ses actions. Dans sa déclaration, la société a écrit que le projet Elan contenait environ 486 millions de tonnes de charbon métallurgique et une durée de vie de la mine d’environ 34 ans, et que le développement d’Isolation South à lui seul verrait une valeur supérieure à 3,53 milliards de dollars.

Un porte-parole du ministre de l’Énergie et des Minéraux de l’Alberta, Brian Jean, a déclaré que la province était « déterminée à protéger les zones chères aux Albertains, tout en permettant le développement responsable des ressources lorsque cela est approprié ».

“Nous ne pouvons pas faire de commentaires sur cette affaire, ni sur toute autre affaire portée devant les tribunaux”, a écrit James Snell en réponse à une demande de commentaires.

Les réclamations se heurtent à des obstacles, déclare un professeur de droit

Nigel Bankes, professeur émérite de droit à l’Université de Calgary, se spécialise dans le droit des ressources naturelles et de l’énergie.

Il affirme que les allégations d’expropriation de facto ou de « prise constructive » visent à obtenir une compensation sur la base de l’affirmation selon laquelle les mines de charbon prévues seraient entrées en production et auraient généré des bénéfices tout au long de leur durée de vie.

Mais la loi sur de telles questions n’est pas encore très claire au Canada, a-t-il déclaré.

“Au Canada, il est clair qu’il n’existe aucune protection constitutionnelle des droits de propriété. Il est donc clair que si le gouvernement de l’Alberta souhaite ne pas verser d’indemnisation, il peut le stipuler par des lois”, a déclaré Bankes.

“Il peut également dire : “Nous compenserons sur la base des coûts plutôt que de la valeur”. Donc je suppose que je dis que ce n’est certainement pas un cas clair.”

Bien que les réclamations visent un total combiné de plus de 10 milliards de dollars, elles suggèrent également des alternatives. Par exemple, dans le cas de Cabin Ridge Holdings Ltd. et de Cabin Ridge Project Ltd., la réclamation suggère une restitution d’un montant de 56 millions de dollars plus les coûts de remise en état futurs et éventuels.

CBC News a contacté des représentants d’Atrum, de Black Eagle Mining Corp. et du projet Cabin Ridge pour obtenir leurs commentaires.