Dans les minutes de la dernière réunion politique de la Réserve fédérale en mars, plusieurs responsables ont souligné le besoin de “flexibilité et d’optionnalité” alors qu’une série de faillites bancaires injectait une nouvelle incertitude dans sa lutte contre l’inflation persistante.
Cette approche restera une priorité pour les membres du Federal Open Market Committee lors de leur prochaine réunion politique cette semaine. Le rassemblement pourrait bien mener à la dernière hausse des taux d’intérêt d’une campagne historique de resserrement monétaire.
Les marchés prévoient une nouvelle augmentation d’un quart de point de pourcentage, ramenant le taux de référence des fonds fédéraux de près de zéro il y a un peu plus d’un an à une nouvelle fourchette cible de 5 à 5,25 %. Les économistes ne se concentrent pas sur la décision de taux elle-même, mais sur les conseils que les responsables de la Fed fournissent sur leurs intentions futures.
Pas plus tard qu’en mars, la plupart des responsables de la Fed voyaient entre 5 et 5,25 % le taux maximal de cette année. Cette semaine, les responsables devraient relancer le débat sur la question de savoir s’il est temps de suspendre de nouvelles augmentations.
Mais la crainte persistante que l’inflation soit encore beaucoup trop élevée a rendu difficile d’exclure de nouvelles hausses de taux, même si les turbulences dans le secteur bancaire suscitent des inquiétudes quant au durcissement des conditions de crédit. La réunion qui s’est terminée mercredi fait suite à la quatrième faillite d’une banque américaine depuis mars, avec la fermeture de First Republic, basée en Californie.
“Il ne fait aucun doute qu’étant donné le niveau élevé de l’inflation, ils devront maintenir une politique stricte, mais je pense qu’il y a de sérieux arguments à faire valoir que nous atteignons un pic avec les taux d’intérêt”, a déclaré Karen Dynan, une ancienne haut fonctionnaire de la Fed. Cependant, “cela ne leur servirait à rien de se lier les mains ou d’être vraiment précis sur la direction qu’ils pensent prendre”.
Lorsque la Fed a révisé ses prévisions pour la dernière fois en mars, le comité de politique a signalé qu’il était plus près de mettre fin à sa campagne de hausse des taux qu’il y a quelques mois à peine. Plutôt que de souligner la nécessité d'”augmentations continues” du taux de référence, comme cela avait été le cas pendant un an, la déclaration de politique générale indiquait qu'”un resserrement supplémentaire de la politique pourrait être approprié”. Le président de la Fed, Jay Powell, a exhorté les journalistes à l’époque à se concentrer sur les mots «certains» et «peut» dans cette phrase.
Dans un domaine où les changements subtils de formulation sont examinés de près, une option pour la Fed est de répéter son langage de mars ou d’apporter des modifications marginales, comme préciser qu’un renforcement supplémentaire de la politique peut “encore” être approprié. Cela suggérerait que même si la Fed pourrait ne pas relever à nouveau ses taux lors de sa réunion de juin, elle pourrait encore resserrer davantage sa politique, ont déclaré les économistes.
Certains économistes pensent que la Fed fera écho au langage qu’elle a utilisé vers la fin d’un précédent cycle de hausse des taux en 2006, lorsqu’elle a déclaré que “l’ampleur et le moment de tout raffermissement supplémentaire qui pourrait être nécessaire dépendra de l’évolution des perspectives pour les deux l’inflation et la croissance économique ».
Il est essentiel de trouver le bon équilibre, a déclaré Şebnem Kalemli-Özcan, économiste à l’Université du Maryland et membre du comité consultatif économique de la Fed de New York. Si les responsables inclinent trop clairement la tête vers une pause et que les données économiques suggèrent que des taux encore plus élevés sont nécessaires, cela pourrait les forcer à faire marche arrière.
“C’est très dangereux”, a-t-elle dit. “C’est exactement la situation que je pense qu’ils devraient éviter.”
Les données sur l’inflation ont été quelque peu mitigées ces dernières semaines. Les données sur les salaires du premier trimestre sont arrivées plus fortes que prévu, le soi-disant indice du coût de l’emploi ayant maintenant augmenté d’au moins 1,1 % au cours de chacun des sept derniers trimestres. Thomas Simons, économiste principal chez Jefferies, a déclaré que les responsables de la Fed “doivent être alarmés qu’il n’y ait eu aucun ralentissement matériel ici”.
L’inflation sous-jacente aux États-Unis a ralenti selon l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle, mais le rythme sous-jacent reste toujours élevé à près de 4,5 %, estime Tim Duy de SGH Macro Advisors.
Jan Hatzius, économiste en chef chez Goldman Sachs, a déclaré que les responsables se garderaient de signaler fortement une pause étant donné les inquiétudes qui pourraient alors renforcer les attentes de la Fed pour inverser brusquement le cap cette année et réduire les taux. Les marchés à terme montrent que la plupart des commerçants parient que la banque centrale réduira les taux plus tard cette année à moins de 4,5% d’ici le début de 2024 – une idée que les responsables de la Fed ont contestée.
“Il y aura un désir d’empêcher le marché de conclure que nous sommes sur le point de voir des coupes et donc je pense que le signal va être que les risques sont inclinés vers des hausses supplémentaires à partir d’ici”, a déclaré Hatizius. Il ne prévoit pas que la Fed réduira ses taux avant 2024, étant donné qu’il estime que l’inflation diminuera lentement à partir d’ici et sans ralentissement marqué de l’économie.
La plus grande inconnue vient des turbulences du système bancaire américain. Après un week-end de négociations tendues, la Federal Deposit Insurance Corporation a orchestré lundi matin un accord avec JPMorgan Chase pour que la plus grande banque du pays acquière la majeure partie de la Première République, entraînant la deuxième plus grande faillite bancaire de l’histoire des États-Unis.
Outre la menace que davantage de banques fassent faillite, les prêteurs régionaux ont réduit leurs activités de prêt et adopté une position plus conservatrice en attendant des normes de surveillance plus strictes que la Fed a prévenues.
La date limite imminente pour relever le plafond de la dette fédérale, dont la secrétaire au Trésor Janet Yellen a averti lundi qu’elle pourrait être dépassée dès le 1er juin, alimente davantage d’incertitude. Un défaut serait une catastrophe économique, ont averti les décideurs.
Les responsables semblent déjà divisés sur l’intensité du choc de crédit à venir, ce qui pourrait signifier que les décisions futures sur les taux seront prises par un comité de politique monétaire plus fracturé. Mais selon Ajay Rajadhyaksha, chaire mondiale de recherche chez Barclays, la Fed a clairement indiqué que le processus de maîtrise de l’inflation ne serait pas indolore.
« Ils veulent que certains emplois soient supprimés. Ils veulent casser des œufs. Ils ne veulent pas d’une crise bancaire généralisée car alors l’effondrement de la demande est non linéaire et plus long. Mais une contraction du crédit ? Oui.”
