jeC’est au cours d’une nuit de juin que deux radiateurs ont explosé dans la maison de Luca, projetant de l’eau bouillante dans la chambre de son fils de six ans et faisant tomber les plafonds des pièces du rez-de-chaussée. Par un coup de chance, la famille était absente.
« Si mon fils avait été dans son lit, il aurait été gravement brûlé », dit Luca. « La catastrophe était inévitable. Au cours des 10 années qui se sont écoulées depuis que j’ai acheté la maison, pas une seule fois les tuyaux et les radiateurs n’ont été entretenus, et des choses similaires se sont récemment produites dans les propriétés voisines.
Le lotissement londonien où vit Luca est alimenté en chauffage et en eau chaude par un réseau de chauffage urbain (DHN) exploité par la municipalité de Southwark.
Les DHN génèrent du chauffage à partir d’une source centrale vers toute une communauté via un réseau de conduites d’eau chaude isolées, éliminant ainsi le besoin de chaudières domestiques individuelles.
Il y en a environ 14 000 au Royaume-Uni gérés par des conseils, des associations de logement et des entreprises privées, fournissant près de 500 000 logements. Ils sont considérés comme une alternative moins chère et plus verte aux systèmes traditionnels, et le Comité sur le changement climatique a estimé qu’ils doivent représenter 18% de l’approvisionnement énergétique du Royaume-Uni si le pays veut atteindre son objectif zéro net 2050.
De nombreuses DHN ont réussi à réduire les émissions et les prix pour les ménages. Cependant, ceux qui sont mal conçus et mal entretenus ont laissé certains clients endurer des maisons gelées et des factures énormes.
Ils ne peuvent pas changer de fournisseur car ils sont bloqués sur des contrats de 25 ans ou plus, dès qu’ils achètent un bien approvisionné par une DHN. Et ils ne peuvent pas obtenir réparation pour un mauvais service via l’ombudsman de l’énergie parce que le secteur est en grande partie non réglementé.
Les militants ont averti que des milliers de personnes supplémentaires risquaient d’être piégées par des fournisseurs non responsables, car de plus en plus de réseaux sont déployés sans réglementation légale.
Actuellement, il n’y a aucun contrôle sur les tarifs des consommateurs et aucune norme technique à laquelle les nouveaux réseaux doivent adhérer.
Les développeurs qui doivent installer des DHN comme condition de planification sont libres de choisir l’option la moins chère, qui peut ne pas être appropriée, et certains conseils, qui gèrent leurs propres réseaux, manquent de ressources et d’expertise.
« Il existe de bons réseaux bien gérés, mais nous ne pouvons pas être sûrs que cela deviendra la norme, même lorsque la législation sera adoptée tardivement pour couvrir ce secteur en pleine croissance », déclare Ruth London du groupe de campagne Fuel Poverty Action.
Les dommages causés à la maison de Luca étaient si importants parce que les DHN fonctionnent à une pression et à des températures plus élevées que les systèmes ordinaires, et que les tuyaux qui fuyaient déjà étaient submergés.
Depuis l’inondation, la famille vit dans des logements temporaires financés par leur assureur. Il dit qu’il n’a eu aucune nouvelle du conseil pendant les trois premiers mois, jusqu’à ce que le Observateur est intervenu.
Southwark a maintenant proposé de remplacer les radiateurs, mais jusqu’à ce que le réseau défectueux soit remis en état, la famille craint qu’ils n’éclatent à nouveau.
Luca a demandé à être déconnecté du programme afin de pouvoir passer à un fournisseur privé, mais on lui a dit qu’en tant que propriétaire franc, il devrait payer des frais de 39 500 £. Avec ce type de dispositif, les locataires et les locataires de logements sociaux ne sont pas autorisés à changer car leur part des coûts devrait être répercutée sur les autres résidents.
La conseillère Stephanie Cryan, membre du cabinet de Southwark pour les maisons du conseil et les sans-abri, a déclaré à la Observateur: « Je suis vraiment désolé que ce problème ait mis du temps à se résoudre pour cette famille.
« Alors que nous avons identifié une fuite en janvier et que nous pouvons remplacer tous les radiateurs, le problème plus large est beaucoup plus complexe et, à ce jour, nous n’avons pas pu trouver de solution en termes de déconnexion du système de chauffage urbain. “
Dix-sept autres résidents de Southwark qui ont approché le Observateur ont déclaré avoir passé des semaines dans des maisons non chauffées pendant l’hiver et des factures à cinq chiffres pour entretenir le système qui les ont laissés tomber.
Giancarlo Niccoli a été invité à payer 13 700 £ pour les réparations du réseau de son domaine, après que son appartement d’une chambre ait été laissé sans chauffage entièrement fonctionnel pendant six mois.
Il était toujours facturé le tarif annuel de 1 000 £, plus des frais d’administration de 10 %, tout en payant des radiateurs électriques pour lui permettre de passer l’hiver.
« Le conseil envoie plusieurs ingénieurs pour faire le même travail mal, puis il doit à nouveau être réparé, à nos frais, des mois plus tard », dit-il.
« Une fois, j’ai dû déménager pendant que mon revêtement de sol était arraché parce qu’une réparation bâclée a causé des fuites. »
Southwark insiste sur le fait que les coûts sont admissibles dans les termes de son bail, quelles que soient les normes de service, un fait soutenu par un tribunal auprès duquel Niccoli a déposé sa plainte.
En avril, le conseil a lancé un programme d’indemnisation qui accorde aux résidents 3 £ pour chaque jour où le système ne fonctionne pas, une somme réclamée par les résidents est insuffisante pour couvrir les radiateurs électriques.
Jack Lewis, de la Southwark Group of Tenants Organisation, déclare que tout surcoût de chauffage est particulièrement préoccupant compte tenu de la récente réduction du crédit universel et de la hausse des prix de l’énergie. “Nous continuerons de faire pression sur le conseil pour qu’il mette en œuvre des paiements immédiats pour compenser le coût des mesures de chauffage supplémentaires”, a-t-il déclaré.
Le conseil de Southwark, qui fournit un certain nombre de domaines municipaux via les DHN, admet que ses systèmes ne sont pas d’un niveau suffisant. On estime qu’il en coûterait 350 millions de livres sterling pour moderniser ses réseaux, dont certains remontent aux années 1960.
Le conseil a dit au Observateur que l’argent n’était pas disponible, en partie à cause de la politique du gouvernement. L’augmentation des remises pour encourager le droit des locataires municipaux à acheter leur logement et l’abolition de la « convergence des loyers » – qui permettait aux municipalités d’augmenter les loyers des logements sociaux – ont entamé son budget.
L’arrondissement possède la plus grande concentration de logements sociaux de la capitale. « Nous avons toujours rattrapé notre retard sur l’entretien d’un énorme parc immobilier », indique-t-il.
“Le gouvernement pourrait plafonner les factures des locataires et payer la différence aux communes – alors l’investissement pour les travaux peut continuer, car l’argent doit venir de quelque part.”
Les clients DHN d’autres collectivités locales ont signalé des problèmes similaires. Le gouvernement a récemment promis 300 millions de livres sterling pour de nouveaux réseaux de chaleur à faible émission de carbone et 4,175 millions de livres sterling de subventions pour rénover les infrastructures existantes. Il développe également un programme de financement supplémentaire pour améliorer l’efficacité des réseaux.
Trois ans après que l’Autorité de la concurrence et des marchés a appelé à une régulation du secteur pour protéger les clients, le Département de la stratégie économique, énergétique et industrielle (BEIS) a déclaré à la Observateur que c’était un travail en cours.
« Le gouvernement s’est engagé à légiférer pour mettre en œuvre la réglementation des réseaux de chaleur au sein de ce parlement », dit-il. « Cela inclura des règles de protection des consommateurs qui garantissent que tous les consommateurs du réseau de chaleur reçoivent un prix équitable, un approvisionnement fiable en chauffage et la transparence des informations. »
Selon Ruth London, le financement gouvernemental est le bienvenu mais insuffisant pour remédier aux problèmes des réseaux existants.
Pour Luca, les promesses arrivent trop tard et il craint de retourner dans sa maison une fois les réparations terminées.
« Ma confiance dans le réseau de chaleur a disparu, dit-il. “J’ai vraiment l’impression d’être pris en otage par un système qui ne donne pas ce qu’il devrait et qui met littéralement en danger la vie de mon fils.”
